이스라엘의 심장부에서 베냐민 네타냐후 총리의 '셀프 사면' 시도를 둘러싼 격렬한 찬반 논란이 헌정 위기 수준으로 비화하고 있다. 부패 혐의로 장기간 재판을 받고 있는 네타냐후 총리가 공식적으로 대통령에게 사면을 요청한 사실이 알려지자, 분노한 시민들이 거리로 쏟아져 나와 이츠하크 헤르조그 대통령 관저 앞을 가득 메웠다. 이들은 총리의 사면은 법치주의의 근간을 흔드는 행위라며 결사반대의 목소리를 높였다.

 

지난 30일(현지 시간) 열린 이번 시위에는 단순 시민들을 넘어 나아마 자리미 노동당 의원을 비롯한 야당 정치인들과 저명한 반정부 운동가들까지 대거 합류해 사태의 심각성을 더했다. 시위대는 '사면=바나나 공화국'이라는 직설적인 문구가 적힌 피켓을 들고, 사법 절차를 무력화하려는 총리의 시도가 이스라엘을 원칙도 없는 후진국으로 전락시킬 것이라고 경고했다. 특히 한 시민은 주황색 죄수복을 입고 네타냐후 총리의 모습을 풍자하는 퍼포먼스를 벌여, 그가 있어야 할 곳은 총리실이 아닌 감옥이라는 비판적 여론을 상징적으로 보여주었다.

 

반정부 운동가 시크마 브레슬러는 "네타냐후는 자신이 이 나라를 어떻게 망가뜨렸는지에 대한 책임을 지지 않고, 그 대가를 치르지 않은 채 재판을 중단시키려 하고 있다"고 맹비난했다. 그는 이어 "이스라엘 국민은 지금 무엇이 걸려 있는지 정확히 이해하고 있으며, 이것은 단순히 한 정치인의 거취 문제가 아닌 이스라엘의 미래에 관한 문제"라고 강조하며, 이번 사면 시도를 민주주의에 대한 정면 도전으로 규정했다.

 

논란의 중심에 선 네타냐후 총리는 자신의 사면 요청이 국가 통합을 위한 불가피한 선택이라는 주장을 펴고 있다. 총리실은 공식 보도자료를 통해, 중동 전역이 거대한 변화를 겪고 있는 현시점에서 자신의 사면이 이스라엘의 국론을 하나로 모으는 데 도움이 될 것이라고 그 명분을 설명했다. 이스라엘 역대 최장수 총리인 그는 2020년 5월부터 뇌물수수, 사기, 신뢰 위반 등 여러 혐의로 재판을 받아왔으나, 아직 단 한 건도 유죄 판결이 나오지 않았다. 네타냐후는 줄곧 언론과 경찰, 사법부가 결탁해 자신을 제거하려는 '마녀사냥'을 벌이고 있다며 모든 혐의를 완강히 부인해왔다.