'일본 배드민턴의 미래'로 불리는 미야자키 도모카가 최근 '넘을 수 없는 벽'으로 느껴지는 라이벌 안세영에게 당한 역전패의 충격이 얼마나 컸는지를 짐작하게 하는 발언으로 이목을 집중시키고 있다. 2022년 세계주니어선수권 금메달리스트 출신으로, 야마구치 아카네의 뒤를 이을 차세대 에이스로 기대를 한 몸에 받고 있는 그녀는 지난해 중국 오픈(슈퍼 1000) 준우승, 올해 대만 오픈(슈퍼 300) 우승 등 시니어 무대에서도 빠르게 자신의 존재감을 각인시키며 일본 내에서는 '배드민턴 요정'으로 불릴 만큼 높은 인기를 구가하고 있다.

 

최근 그녀는 유럽에서 열린 두 차례의 BWF 슈퍼 750 대회에서 연달아 8강에 오르며 세계 정상급 기량을 다시 한번 입증했다. 하지만 두 번 모두 준결승 문턱에서 아쉬운 패배를 당하며 발길을 돌려야 했다. 특히 지난달 17일 덴마크 오픈 8강에서 만난 세계 랭킹 1위 안세영과의 경기는 그녀에게 뼈아픈 기억으로 남았다. 당시 미야자키는 첫 게임을 21-16으로 따내며 '대어'를 낚는 듯했으나, 이어진 2, 3게임에서 각각 9-21, 6-21이라는 압도적인 점수 차로 무너지며 충격적인 역전패를 당했다. 일주일 뒤 프랑스 오픈 8강에서도 세계 3위 한웨(중국)에게 접전 끝에 1-2로 패하며 유럽 투어를 아쉬움 속에 마감했다.

 

안세영과의 경기에서 드러난 명백한 패인은 체력이었다. 미야자키는 1게임을 따낼 때까지만 해도 안세영을 위협할 강력한 대항마의 등장을 예고하는 듯했으나, 2게임 중반부터 급격히 지친 기색을 보이며 범실을 쏟아냈다. 반면 안세영은 '강철 체력'을 바탕으로 한 견고한 수비로 경기가 진행될수록 상대를 더욱 강하게 몰아붙이며 승리를 가져갔다. 미야자키는 최근 일본 언론과의 인터뷰에서 "유럽에서 힘든 경기를 치렀고 시차 문제까지 겹쳐 귀국 후 밥도 제대로 먹지 못했다"고 털어놓으며 당시의 육체적, 정신적 소모가 극심했음을 간접적으로 드러냈다.

 

그럼에도 불구하고 미야자키는 좌절하지 않고 더 높은 곳을 바라보고 있다. 그녀는 "작년에는 참가하지 못했던 BWF 월드투어 파이널 출전이 눈앞에 보인다"며 남은 대회에서 좋은 성적을 거둬 연말 왕중왕전 격인 파이널 무대에 서고 싶다는 강한 의지를 불태웠다. 만약 그녀가 파이널에 진출한다면, 조별리그에서 '천적' 안세영과 다시 맞붙을 가능성이 매우 높다. 역대 전적 5전 전패의 절대적인 열세 속에서, 과연 미야자키가 이번 패배의 아픔을 딛고 설욕의 발판을 마련할 수 있을지 귀추가 주목된다.