윤석열 전 대통령의 부인 김건희 여사가 국민의 출입이 엄격히 제한된 경복궁 근정전 내부에 들어가 임금의 자리인 어좌(御座)에 앉았던 사실이 뒤늦게 확인돼 파문이 일고 있다. 이 사건은 국회 국정감사에서 더불어민주당 의원들에 의해 공론화되었으며, 문화유산의 상징적 가치를 훼손하고 특권 의식을 드러냈다는 비판이 거세지고 있다.

 

지난 22일, 국회 문화체육관광위원회 국정감사에서는 김건희 여사의 경복궁 근정전 어좌 착석 의혹이 주요 쟁점으로 떠올랐다. 더불어민주당 양문석 의원은 김건희 여사가 2023년 9월 경복궁 경회루를 방문했을 당시의 사진을 공개하며, 근정전 내부 출입 및 어좌 착석의 부적절성을 강하게 지적했다.

 

국가유산청이 더불어민주당 임오경 의원실에 제출한 자료에 따르면, 김건희 여사는 2023년 9월 12일 경복궁 근정전에 방문했으며, 이때 용상(어좌)에 앉은 사실이 있음을 공식적으로 확인했다. 당시 김 여사는 외교 행사 준비를 명목으로 경복궁 일대를 둘러본 것으로 알려졌으나, 일반인의 출입이 엄격히 통제되는 국보급 문화유산의 핵심 공간에서 부적절한 행동을 했다는 비판을 피하기 어렵게 됐다.

 

근정전은 조선 왕조의 법궁(法宮)인 경복궁에서 가장 으뜸이 되는 건물로, 왕의 즉위식, 외국 사신 접견, 국가 의례 등 중요 행사가 거행되던 곳이다. 1985년 국보로 지정될 만큼 역사적, 문화적 가치가 매우 높으며, 현재 일반 관람객은 근정전 내부로 들어갈 수 없고 바깥에서만 볼 수 있도록 엄격히 통제되고 있다. 근정전 중앙에 자리한 어좌는 왕의 권위를 상징하는 왕의 자리로, 그 상징성은 매우 크다.

 

국가유산청 자료에 따르면, 김건희 여사의 경복궁 방문은 2023년 9월 12일 오후 1시 35분부터 3시 26분까지 약 2시간 동안 이뤄졌다. 특히 이날은 경복궁의 휴궁일인 화요일이었음에도 불구하고, 김 여사는 'VIP'로 지칭되며 협생문을 통해 근정전, 경회루, 흥복전 등을 둘러본 것으로 파악됐다. 동행자로는 이배용 전 국가교육위원장, 최응천 전 문화재청장(현 국가유산청장), 황성운 전 대통령실 문화체육비서관 등이 있었다.

 

국가유산청은 당시 경복궁 방문이 광화문 월대 복원 및 아랍에미리트(UAE) 국빈 맞이 행사와 관련한 것으로, 근정전 내부 관람은 원래 계획에 포함되지 않았다고 해명했다. 또한, 대통령실의 요청을 받아 최응천 전 청장이 지시했으며, 궁능유적본부와 경복궁관리소가 준비했다고 밝혔다.

 

국가유산청은 김건희 여사가 어좌에 앉은 사실은 인정하면서도, 해당 어좌가 "재현품으로 파악된다"고 덧붙였다. 그러나 언제, 어떻게 재현된 것인지에 대해서는 "확인이 필요하다"며 명확한 답변을 내놓지 못했다. 이는 '재현품'이라는 이유로 상징적 의미가 퇴색될 수 없으며, 문화유산 관리 주체로서 기본적인 정보조차 파악하지 못하고 있다는 비판을 불러일으켰다.

 

더욱이 국가유산청은 역대 대통령이나 그 배우자가 근정전 내부에 들어와 어좌에 앉은 사례는 "없는 것으로 확인했다"고 밝혀, 김건희 여사의 행동이 전례 없는 일이었음을 분명히 했다. 이는 해당 행위가 단순한 관람을 넘어선 특혜이자 부적절한 행동이었음을 뒷받침하는 대목이다.

 

국정감사에서 더불어민주당 의원들은 당시 김건희 여사를 수행했던 정용석 당시 대통령비서실 문화체육비서관실 선임행정관(현 국립박물관문화재단 사장)을 강하게 질책했다. 양문석 의원은 "근정전 어좌를 왜 앉았냐, 누가 앉으라고 했냐"고 추궁했고, 김교흥 위원장은 "그렇게 중요한 상황을 왜 기억을 못 하냐"고 질타했다.

 

이에 정 사장은 "당시 이배용 전 국가교육위원장이 경복궁과 석조물 일대를 설명했다"고 답하면서도, 구체적인 상황에 대한 질문에는 "수행하느라 잘 기억나지 않는다"며 회피하는 태도를 보였다. 이 같은 답변은 의원들의 공분을 샀으며, 국민의 알 권리를 외면하는 무책임한 태도라는 비판이 제기됐다.

 

반면, 문화재청장(현 국가유산청장)을 지낸 유홍준 국립중앙박물관장은 민주당 조계원 의원의 질의에 대해 "모든 국민이 생각하는 것처럼 잘못됐다고 생각한다"는 분명한 입장을 밝혀, 문화유산 전문가로서의 소신을 드러냈다. 이는 김건희 여사의 행동이 문화유산에 대한 기본적인 존중과 이해가 결여된 것이었음을 시사한다.

 

이번 김건희 여사의 경복궁 근정전 어좌 착석 사건은 단순한 해프닝을 넘어, 문화유산에 대한 존중 의식 부재와 권력자의 특권 의식 논란으로 확산되고 있다. 일반 국민은 감히 상상할 수도 없는 '왕의 자리'에 앉아 기념사진을 찍는 듯한 행위는, 국민 정서와 동떨어진 '왕놀이'라는 비판을 불러일으키기에 충분하다.

 

특히 대통령 배우자라는 공적 지위에 있는 인물이 국보급 문화유산의 핵심 공간에서 특혜를 누렸다는 점은, 공정성과 형평성을 중시하는 현대 사회의 가치와 충돌한다. 문화유산은 모든 국민이 함께 보존하고 향유해야 할 공동의 자산이라는 점에서, 특정인의 사적 유희의 대상이 되어서는 안 된다는 지적이 잇따르고 있다.