대한적십자사의 김철수 회장이 국제 외교 무대에서 부적절한 인종차별적 발언을 한 사실이 드러나 큰 파장을 일으키고 있다. 논란의 시작은 2023년 11월, 서울의 한 고급 호텔에서 열린 대한적십자사 연례 갈라 행사 직후였다. 이 행사는 1억 원 이상 고액 기부자들이 참석하는 중요한 자리로, 당시 앙골라, 인도, 체코 등 7개국 대사 및 대사 부인들이 자리를 빛냈다. 그러나 며칠 뒤 김철수 회장은 직원들에게 이들 외교사절단을 향해 "별 볼 일 없는 사람들이 다 모였다", "그냥 얼굴 새까만 사람들만 다 모였더만"이라며 참석자들의 피부색과 출신 국가를 기준으로 모욕적인 언사를 쏟아냈다. 이는 국제 사회의 다양성을 존중하고 인도주의를 실천해야 할 적십자사의 수장으로서 내뱉은 발언이라고는 믿기 어려운 수준이었다.

 

김 회장의 문제적 발언은 단순한 실언에 그치지 않고 구체적인 지시로 이어졌다. 그는 직원들에게 "갈라고 뭐고 할 때 얼굴 새까만 사람만 모으지 말고 하얀 사람 좀 데려오라"고 말하며 노골적으로 인종에 기반한 차별적 초청을 지시했다. 또한 "저 변두리 국가에서만 와서 전혀 도움이 안 되는 사람만 다 온다"며 특정 국가들을 비하하고, 기부금 등 실질적 이익을 위해 "소위 빅5에서 한두 명은 꼭 오게끔 만들라"고 압박했다. 이러한 지시에 따라 대한적십자사는 이듬해 행사 초청장을 보내면서 미국, 영국, 독일 등 23개국에만 한정적으로 발송하는 등 김 회장의 차별적 인식을 실제 업무에 반영하기까지 했다.

 

이러한 행태는 국경과 인종, 종교를 초월하여 고통받는 모든 인간을 돕는다는 적십자의 기본 정신을 정면으로 위배하는 것이다. 이에 대해 박주민 더불어민주당 의원은 국제적 연대와 공조를 기치로 하는 봉사 조직의 수장으로서 자격이 없다며 김 회장의 자진 사퇴를 강력히 촉구했다. 김 회장은 윤석열 전 대통령의 후원회장 출신이라는 정치적 배경을 가지고 있으며, 과거 권성동 국민의힘 의원과 윤영호 전 통일교 본부장이 만나는 자리에 동석한 사실이 국정감사에서 드러나는 등 여러 차례 구설에 오른 바 있어 이번 논란은 더욱 증폭되고 있다.

 

논란이 걷잡을 수 없이 확산되자 김철수 회장은 결국 내부 게시판을 통해 공식 사과에 나섰다. 그는 "어떤 이유로든 저의 발언은 정당화될 수 없다"고 인정하며 "고개 숙여 사과드린다"는 입장을 밝혔다. 하지만 그의 사과는 파문이 불거진 뒤에야 이루어진 뒷북 대응이라는 비판을 피하기 어렵다. 특히 그의 차별적 발언이 단순한 개인의 생각을 넘어 조직의 공식적인 외교 활동에까지 영향을 미쳤다는 점에서, 단순한 사과만으로 리더십의 신뢰를 회복하고 적십자사의 훼손된 명예를 되찾기는 어려울 것이라는 지적이 지배적이다.