이재명 정부의 핵심 국정과제인 '지방주도성장'의 밑그림을 그린 김경수 대통령직속 지방시대위원회 위원장이 8개월 만에 위원장직을 내려놓고 고향인 경남으로 돌아간다. 오는 6월 3일 치러지는 지방선거에서 경남도지사직에 도전하기 위해서다.

 

김 위원장의 이번 행보는 단순한 출마 선언을 넘어, 자신이 설계한 국가 균형발전 전략을 현장에서 직접 실현하겠다는 강력한 의지의 표현으로 해석된다.

 

김 위원장은 지난 4일 세종시 지방시대위원회 청사에서 마지막 주간 업무회의를 주재하고, 기획단 전 직원들과 작별 인사를 나눴다. 이날 그는 위원장으로서의 마지막 결재 서류인 '5극3특 실행체계 구축방안'에 서명하며 공식 업무를 마무리했다. 사직서는 5일 자로 수리될 예정이다.

 

퇴임사에서 김 위원장은 짧지만 굵었던 지난 8개월의 소회를 밝혔다. 그는 "이재명 정부 출범 100일 만에 '5극3특(5개 초광역권·3개 특별자치도)' 균형성장 전략의 설계도를 완성했고, 이제 지방주도성장은 대한민국 정부의 최우선 국정과제로 자리 잡았다"며 자부심을 드러냈다. 이어 "짧은 기간에도 의미 있는 성과를 낼 수 있었던 것은 직원 여러분의 헌신 덕분"이라며 공을 돌렸다.

 

김 위원장이 주도한 '5극3특' 전략은 수도권 일극 체제를 타파하고, 전국을 5개의 초광역 경제권과 3개의 특별자치도로 재편하여 각 지역이 독자적인 성장 동력을 갖추도록 하는 것이 골자다. 그는 "지방을 더 이상 수도권의 시혜와 배려 대상이 아닌, 국가 성장을 견인하는 '국가전략자산'으로 격상시킨 것이 가장 큰 성과"라고 강조했다.

 

실제로 김 위원장 재임 기간 동안 국무총리실 산하에 '국토공간 대전환 범정부 추진협의회'가 신설되는 등 중앙정부 차원의 강력한 추진 체계가 마련됐다. 또한, 각 지방정부에서도 권역별 행정통합 논의가 급물살을 타며 가시적인 성과가 나타나기 시작했다. 그는 "균형성장의 큰 산 하나를 넘은 셈"이라며 "이제 5극3특 전략은 단순한 선언이 아니라, 실제 작동하는 성장 구조로 전환됐다"고 평가했다.

 

김 위원장은 떠나는 순간까지도 지방시대위원회의 역할을 당부했다. 그는 "위원회는 대한민국 균형성장 정책의 컨트롤타워이자 나침반"이라며 "중앙과 지방을 잇고 부처 간 정책을 조율하며, 말이 아닌 실행으로 대한민국의 공간 구조를 바꾸는 역할을 계속해 달라"고 주문했다. 특히 "설계도가 현장에서 성공모델로 이어질 때 비로소 지방주도성장이 완성될 것"이라며 정책의 지속적인 추진을 강조했다.

 

이제 김 위원장의 시선은 경남과 부울경(부산·울산·경남)을 향하고 있다. 그는 "위원장직을 내려놓고 경남으로 간다"며 "여러분과 함께 설계한 국토공간대전환 전략에 따라 경남과 부울경, 지역 현장에서 성공모델을 만들 수 있도록 최선을 다하겠다"고 포부를 밝혔다. 이는 자신이 입안한 정책을 도지사로서 직접 실행하고 검증받겠다는 정면승부 의지로 풀이된다.

 

정치권에서는 김 위원장의 경남지사 출마가 이번 지방선거의 최대 변수가 될 것으로 보고 있다. '친노·친문 적자'이자 이재명 정부의 핵심 인사로서 중량감을 갖춘 그가 PK(부산·경남) 지역의 민심을 얼마나 파고들 수 있을지 주목된다. 특히 그가 내세운 '부울경 메가시티' 구상이 다시금 탄력을 받을 수 있을지도 관전 포인트다.

 

김 위원장은 "경남과 부울경이 이재명 정부의 지방주도성장을 가장 앞에서 이끌어나가는 지역이 되도록 만들겠다"고 약속하며 출마의 변을 대신했다. 설계자에서 실행자로 변신을 꾀하는 김경수 위원장의 도전이 경남의 지도를, 나아가 대한민국의 균형발전 지도를 어떻게 바꿔놓을지 귀추가 주목된다.