국민의힘 내부에서 지방선거 패배의 책임을 장동혁 대표에게 묻는 목소리가 커지는 가운데, 홍준표 전 대구시장이 당 지도부를 엄호하며 반대파 의원들을 향해 독설을 쏟아냈다. 홍 전 시장은 현재 당이 처한 상황을 희망 없는 붕당 정치로 규정하고, 위기 상황에서 지도부를 흔드는 행태를 강하게 비판했다. 특히 선거 결과에 대한 객관적인 평가 없이 오직 권력 투쟁에만 몰두하는 당내 분위기에 대해 깊은 우려를 표명하며 장 대표의 정치적 성과를 재조명했다.

 

홍 전 시장은 이번 지방선거가 당초 예상보다 훨씬 열악한 환경에서 치러졌음을 상기시키며 장 대표의 공로를 높게 평가했다. 궤멸 수준에 가까웠던 당의 기반 위에서 짧은 경력에도 불구하고 당대표직을 수행하며 광역단체장 선거에서 유의미한 승리를 이끌어냈다는 논리다. 당초 15대 1이라는 참패 전망이 우세했음에도 불구하고 12대 4라는 결과를 만들어낸 것은 장 대표의 전략적 승리이자 지도력의 결과물이라는 점을 분명히 했다.

 

반면 장 대표의 퇴진을 요구하는 중진 의원들과 초·재선 그룹을 향해서는 날 선 비판을 가했다. 홍 전 시장은 이들이 장 대표의 성과를 인정하기보다 본인들의 정치적 입지를 위해 1.5선에 불과한 젊은 대표를 깎아내리고 있다고 분석했다. 특히 어두운 곳에서만 활동하다 상황이 유리해지면 숨어버리는 행태를 '빈대 정치'에 비유하며, 당의 어른 노릇을 해야 할 중진들이 오히려 분란을 조장하고 있다고 꼬집었다.

 

당내 소장파 모임인 '대안과미래' 역시 홍 전 시장의 비판 화살을 피하지 못했다. 선거 관리 부실이라는 초유의 사태를 맞아 정부와 선관위를 향해 단일대오로 대응해야 할 시점에 내부 총질에만 전념하는 것은 조직의 미래를 망치는 행위라는 지적이다. 모임의 명칭과는 달리 실제 행보는 당의 화합을 저해하고 분탕질을 일삼는 작태에 불과하다며 이들의 진정성에 의문을 제기했다.

 

홍 전 시장은 현재 국민의힘이 겪고 있는 내홍의 본질이 단순한 선거 책임론이 아닌 해묵은 계파 갈등과 시기심에서 비롯되었다고 진단했다. 자신보다 정치적 체급이 낮다고 판단되는 인물이 당권을 쥐고 성과를 내는 것에 대한 거부감이 사퇴 압박이라는 집단행동으로 나타나고 있다는 분석이다. 이러한 소아병적 정치가 계속되는 한 당의 쇄신은 요원하며 결국 국민으로부터 외면받는 붕당으로 전락할 수밖에 없다는 경고를 덧붙였다.

 

장 대표를 둘러싼 당내 갈등은 홍 전 시장의 참전으로 인해 단순한 지도부 거취 문제를 넘어 당의 정체성과 노선을 둘러싼 전면전으로 확대되는 양상이다. 지도부의 성과를 옹호하는 세력과 인적 쇄신을 요구하는 세력 간의 간극이 좁혀지지 않으면서 당분간 여권 내 혼란은 지속될 것으로 보인다. 홍 전 시장의 이번 발언이 사퇴 압박을 받던 장 대표에게 정치적 방어막이 될 수 있을지 당 안팎의 시선이 집중되고 있다.