전 세계적으로 여아 선호 현상이 확산되고 있다는 주목할 만한 분석이 제시됐다. 영국 이코노미스트는 "인류 역사상 처음으로 세계 여러 지역에서 딸 선호 사상이 나타나고 있다"며 "부모들이 여아를 축복으로 여기는 시대가 됐다"고 보도했다. 이는 전통적으로 남아 선호가 강했던 국가들에서도 변화가 감지되고 있음을 의미한다.

 

초음파 검사가 보편화된 1980년대 이후 여자 태아의 수가 크게 줄어들었던 추세가 최근 역전되고 있다. 1980년대에는 약 5000만 명의 여아가 감소했고, 2000년에는 약 170만 명, 2015년까지도 남아 출산 초과 수는 100만 명을 넘었다. 그러나 올해에는 그 수치가 20만 명으로 감소할 것으로 예상된다. 이코노미스트는 이러한 성비 불균형 완화가 2001년 이후 약 700만 명의 여아가 구조됐음을 의미한다고 분석했다.

 

한국은 이러한 변화의 대표적 사례로 꼽힌다. 1990년대 한국에서는 여아 100명당 남아가 116명에 달했고, 셋째 아이는 200명, 넷째는 250명을 기록할 정도로 성비 왜곡이 심각했다. 그러나 현재 한국의 태아 성비는 여아 100명당 남아 105.1명으로, 자연 성비에 근접한 수치를 보이고 있다.

 

중국과 인도 같은 전통적인 남아 선호 국가들에서도 변화가 감지된다. 중국은 2000년대 여아 100명당 남아 117명으로 성비 불균형이 정점을 찍었으나, 2023년에는 111명으로 감소했다. 인도 역시 2010년 109명에서 2023년 107명으로 줄었다.

 

개발도상국에서도 자녀 성별 선호도가 균형을 이루고 있다. 방글라데시의 미혼 여성들은 아들과 딸을 거의 동일한 비율로 원한다고 답했으며, 사하라 이남 아프리카 대부분 지역에서도 균형 잡힌 태아 성비를 원하는 경향이 나타났다.

 

더욱 주목할 만한 점은 입양이나 불임 치료와 같이 성별 선택이 가능한 환경에서는 여아 선호가 뚜렷하게 나타난다는 것이다. 2010년 미국 연구에 따르면, 입양 부모들은 딸아이를 얻기 위해 최대 1만6000달러(약 2100만원)까지 지불할 의향이 있는 것으로 나타났다. 최근 미국 뉴욕의 일부 IVF 클리닉에서는 체외수정 과정에서 여아를 선택하는 데 최대 2만달러(약 2700만원)를 지불하는 사례도 있다.

 

이코노미스트는 이러한 변화의 원인으로 미혼 남성의 증가, 중국 남성의 주택 마련 부담, 미국 남성의 상대적으로 낮은 학업 성취도, 아프리카 일부 지역의 '신부값' 문화 등 다양한 사회경제적 요인을 제시했다. 또한 딸이 부모와 더 친밀한 관계를 유지할 가능성이 높다는 인식도 이러한 변화에 영향을 미쳤을 것으로 분석했다.