은퇴 이후에도 활발한 소비와 사회 활동을 즐기는 '액티브 시니어'가 새로운 소비 주체로 떠오르고 있다. 이들은 과거처럼 자녀를 위해 희생하기보다 자신들의 행복과 만족을 위해 지갑을 열기 시작했다. 특히 합리적인 가격대의 도심 호텔 뷔페가 이들의 새로운 사교 모임 장소로 각광받으며, 점심시간이면 식당이 노년층으로 가득 차는 진풍경이 연출된다.

 

이들에게 호텔에서의 식사는 단순히 끼니를 해결하는 것을 넘어선다. 집에만 머물며 느끼는 고립감과 무력감에서 벗어나기 위한 '외출의 명분'인 셈이다. 화사하게 차려입고 화장을 하는 등 외출을 준비하는 과정 자체에서 활력을 얻고, 친구들과 어울려 대화하며 사회적 관계를 이어가는 것이 이들에게는 식사 메뉴보다 더 중요한 가치를 지닌다.

 

전문가들은 이러한 현상을 전통적 공동체의 해체와 관련지어 분석한다. 과거 동네 사랑방이나 경로당이 담당했던 사회적 교류의 기능이 사라지자, 노년층이 비용을 지불해서라도 소통할 수 있는 상업 공간으로 눈을 돌리고 있다는 것이다. 이는 생존을 위한 자발적 선택으로 해석되며, 의학적으로도 사회적 고립이 치매의 주요 위험 요인인 만큼 긍정적인 효과가 크다.

 

하지만 이러한 변화의 이면에는 노년층의 심화되는 양극화라는 그림자가 존재한다. 한편에서는 월 10만원씩 곗돈을 모아 호텔을 찾을 만큼 경제적 여유를 누리는 노인이 있는 반면, 다른 한편에서는 한 끼 식사를 해결하기 위해 무료급식소 앞에 길게 줄을 서는 노인들이 여전히 많다. 새로운 시니어 소비 문화가 모든 노년층의 이야기는 아닌 것이다.

 

통계 수치 역시 노년층이 주요 소비 계층으로 부상하고 있음을 명확히 보여준다. 2023년 65세 이상 인구의 소비 총액은 전년 대비 12% 증가한 243조 8000억 원에 달했다. 특히 여가, 외식 분야의 지출이 크게 늘어나면서, 소비 시장의 주도권이 점차 고령층으로 이동하는 뚜렷한 흐름이 관찰된다.

 

이처럼 소비를 통해 사회적 관계를 유지하는 새로운 노년 세대의 등장은 긍정적이지만, 복지 시스템에 의존해야만 하는 취약 노년층과의 격차는 더욱 벌어지고 있다. 소비 능력의 차이가 결국 사회적 관계의 질적 차이로 이어지면서, 노년층 내부의 불평등은 우리 사회가 풀어야 할 또 다른 과제로 남게 되었다.