부산의 천년고찰 범어사가 사찰음식의 대중화와 세계화를 위해 전용 체험 공간을 마련한다. 최근 사찰음식이 국가무형유산으로 지정되며 그 가치를 인정받은 가운데, 범어사는 이를 지역의 핵심 관광 자원으로 육성하겠다는 의지를 보이고 있다. 단순히 음식을 먹는 공간을 넘어 불교의 정신문화를 체험하는 복합 문화 공간으로 조성하여 금정산 일대의 관광 지형을 바꾸겠다는 구상이다.

 

새롭게 건립되는 사찰음식체험관은 부산 금정구 청룡동의 기존 템플스테이관 부근에 자리를 잡는다. 약 1750㎡의 대지에 지상 3층 규모로 지어지며, 각 층은 명확한 목적에 따라 설계된다. 1층에는 음식을 나누는 다이닝룸이 들어서고, 2층은 전문적인 조리 교육이 가능한 강의실과 실습실로 채워진다. 가장 높은 3층은 다도와 명상을 통해 심신을 치유하는 정적인 공간으로 활용될 예정이다.

 

이번 사업에는 국비와 지방비를 포함해 총 50억 원의 예산이 투입된다. 범어사는 이미 문화체육관광부의 지원 사업에 선정되어 일정 수준의 국비를 확보한 상태이며, 부산시와 금정구의 추가적인 예산 지원을 통해 사업 추진에 속도를 내고 있다. 범어사 측은 자체 부담금을 포함한 재원 마련이 마무리되는 대로 설계 절차를 밟아 올해 7월 인허가를 획득하고 연말까지 공사를 마칠 계획이다.

 

범어사가 이처럼 전용 건물을 짓기로 한 배경에는 기존 시설의 한계와 높은 수요가 자리 잡고 있다. 현재는 교육관 내부의 일부 공간을 빌려 체험관을 운영 중이지만, 늘어나는 방문객을 수용하기에는 공간이 턱없이 부족하다는 지적이 많았다. 실제로 지난해 하반기에만 1000명이 넘는 체험객이 다녀갈 정도로 사찰음식에 대한 대중의 관심은 뜨거웠으며, 이는 전용 공간 확보의 필요성을 뒷받침하는 근거가 됐다.

 

체험관이 완공되면 범어사만의 특색 있는 사찰음식 조리법이 체계적으로 전수될 전망이다. 방아장떡이나 느티떡처럼 범어사에서만 맛볼 수 있는 고유의 메뉴는 물론, 전통 방식의 묵은지와 사과냉면 등 건강식으로 주목받는 레시피들이 교육 프로그램에 포함된다. 이는 서울의 진관사나 조계사가 운영하는 사찰음식 프로그램과 차별화된 부산만의 매력을 보여주는 요소가 될 것으로 보인다.

 

범어사는 이번 체험관 건립을 기점으로 금정산국립공원과 연계한 다양한 관광 콘텐츠를 선보일 예정이다. 사찰 탐방과 가벼운 산행을 결합한 '템플레킹' 프로그램에 사찰음식 체험을 더해 방문객들에게 다채로운 경험을 제공한다는 방침이다. 범어사 관계자는 사찰음식이 가진 건강한 식문화의 가치를 전파하고 지역 경제와 관광 활성화에 기여할 수 있도록 사업을 차질 없이 진행하겠다고 밝혔다.