국민 만화 '아기공룡 둘리'가 1억 년의 시간을 넘어 현실 세계에 등장했다. 전남 신안군 압해도에서 발견된 신종 공룡 화석에 한국인들이 가장 사랑하는 만화 캐릭터 '둘리'의 이름이 공식 학명으로 부여된 것이다. 이는 단순한 흥미 위주의 작명이 아니라, 화석이 지닌 생물학적 특징과 한국 고생물학의 성과를 집약한 결과라는 점에서 학계의 이목을 집중시키고 있다.

 

전남대학교 한국공룡연구센터와 미국 오스틴 텍사스대 정종윤 박사팀은 19일 국제 학술지 '화석 기록(Fossil Record)'을 통해 신안군 압해도에서 발견된 신종 공룡의 학명을 '둘리사우루스 허미니(Doolysaurus huhmini)'로 명명했다고 밝혔다.

 

이번 명명은 한국 고생물학 역사에 남을 상징적인 사건이다. 속명인 '둘리사우루스'는 온 국민에게 친숙한 만화 캐릭터 '둘리'에서 따왔으며, 종명인 '허미니'는 지난 30여 년간 한국 공룡 연구와 화석지 보존에 헌신해 온 허민 국가유산청장(전남대 한국공룡연구센터 설립자)의 이름에서 유래했다. 연구를 주도한 정종윤 박사는 "둘리는 한국의 모든 세대가 알고 있는 상징적인 존재"라며 "이번에 발견된 화석 역시 어린 개체, 즉 '아기 공룡'이라는 점에서 둘리를 기리는 이름이 완벽하게 부합한다"고 설명했다.

 

'둘리사우루스'의 실체는 2023년 전남대 조혜민 박사에 의해 처음 세상에 드러났다. 발견 당시에는 다리뼈와 척추뼈 일부만 노출되어 있었으나, 연구팀은 텍사스대의 최첨단 고해상도 X선 단층촬영(Micro CT) 기술을 동원해 암석 속에 숨겨져 있던 두개골과 추가 뼈들을 찾아내는 데 성공했다. 한국에서 두개골 일부가 포함된 공룡 화석이 발견된 것은 이번이 처음이며, 새로운 공룡 종이 보고된 것 또한 15년 만의 쾌거다.

 

분석 결과, 둘리사우루스는 약 1억 1,300만 년에서 9,400만 년 전인 중기 백악기에 한반도에 서식했던 것으로 밝혀졌다. 화석의 주인공은 생후 1~2년 정도 된 어린 개체로 추정되며, 몸길이는 칠면조 정도의 크기였을 것으로 보인다. 다 자라면 약 두 배까지 커졌을 이 공룡은 이족보행을 했으며, 몸은 솜털 같은 섬유성 구조로 덮여 있었을 가능성이 높다. 특히 위장 부위에서 소화를 돕기 위해 삼킨 작은 돌인 '위석(Gastrolith)'이 다수 발견된 점은 이들이 식물뿐만 아니라 곤충이나 작은 동물도 섭취하는 잡식성 공룡이었음을 시사한다.

 

학술적으로 둘리사우루스는 '테스켈로사우루스과(Thescelosaurid)'에 속하는 것으로 분류됐다. 이는 당시 동아시아와 북아메리카에 걸쳐 서식했던 소형 조각류 공룡의 일종이다. 연구팀은 둘리사우루스가 다른 아시아 테스켈로사우루스과 공룡들과 함께 진화 초기에 갈라져 나온 계통임을 밝혀냈으며, 이는 해당 공룡군의 기원과 초기 이동 경로를 이해하는 데 중요한 단서를 제공할 것으로 기대된다.

 

이번 발견은 첨단 기술이 고생물학 연구에 얼마나 중요한지를 다시 한번 입증했다. 정 박사는 "마이크로 CT 기술 덕분에 암석 내부의 비밀을 풀 수 있었다"며 "앞으로 압해도를 비롯한 여러 섬 지역에서 더 많은 공룡과 알 화석이 발견되어 한국 공룡의 진화사를 새로 쓰게 될 것"이라고 전망했다. 만화 속에서 빙하를 타고 내려와 우리 곁에 머물렀던 둘리처럼, 1억 년 전 한반도를 누볐던 '진짜 둘리'가 화석이라는 타임캡슐을 타고 우리 앞에 생생하게 되살아났다.​