스타벅스가 ‘열린 문화’의 상징이던 운영 방침을 수정하고 매장 내 외부 음식·음료 취식을 전면 금지했다. 13일부터 전국 매장에 안내문을 부착하고 시행에 들어간 이번 조치는 위생·안전과 이용 질서 강화를 위한 불가피한 결정이라는 게 회사 설명이다. 다만 유아 동반 고객의 이유식 섭취는 예외적으로 허용된다.

 

그동안 스타벅스는 냄새가 강하지 않은 가벼운 음식에 한해서는 외부 반입을 눈감아 주는 분위기였다. ‘커피보다 공간을 판다’는 초기 철학과 ‘제3의 공간(Third place)’을 지향하는 운영 기조가 개방성을 떠받쳤다. 무료 와이파이와 콘센트 제공, 주문하지 않은 고객의 착석까지도 어느 정도 허용해온 관행은 스타벅스를 하나의 문화적 상징으로 키운 핵심 배경이었다.

 

그러나 팬데믹을 거치며 환경이 급변했다. 좌석 축소와 테이크아웃 중심 전환 속에 주문 없이 장시간 머무는 이른바 ‘무전취식’ 논란이 잦아졌고, 분식 세트나 도시락을 들고 와 식사를 하는 사례까지 등장했다. 일부 매장에선 노숙, 흡연, 소란 등 안전 문제가 불거지며 유료 고객의 이용 만족도가 떨어졌다는 지적이 이어졌다.

 

이번 금지 조치는 이러한 누적된 불편과 리스크를 줄이고, 매장 회전율과 위생 수준을 높이려는 관리 강화의 일환으로 해석된다. 온라인 여론도 대체로 우호적이다. “진작 그랬어야 한다”, “배려가 계속되면 권리인 줄 안다”, “커피 파는 곳에서 다른 집 커피를 마시면 곤란” 등 상인의 영업권과 이용 질서를 지지하는 반응이 다수다. 동시에 과도한 통제에 대한 우려도 일부에서 제기된다. ‘제3의 공간’ 가치를 약화시키는 것 아니냐는 문제의식이다.

 

스타벅스의 방향 전환은 ‘열린 공간’에서 ‘관리된 공간’으로의 트렌드 변화를 상징한다. 대형 카페 체인 전반에서 좌석관리, 체류시간, 콘센트 사용 등 규범이 더 명확해지는 흐름과 맞물린다. 관건은 고객 경험의 핵심인 ‘머무를 이유’를 훼손하지 않으면서도 위생·안전을 확보하는 정교한 균형이다. 스타벅스는 예외 규정과 현장 안내, 직원 교육을 통해 마찰을 최소화하겠다는 입장이다. 개방과 관리 사이, 브랜드 정체성을 지키는 세밀한 운영 역량이 시험대에 올랐다.