크리스마스 케이크의 계절이 돌아왔다. 지난해 신라호텔이 선보인 40만원대 최고가 케이크가 화제를 모았던 것처럼, 올해는 '디저트플레이션' 속에서도 더욱 화려하고 값비싼 케이크들이 주목받고 있다.

 

국가데이터처에 따르면 지난달 초콜릿 가격은 전년 동월 대비 16.3% 급등하며 16개월 연속 두 자릿수 상승률을 기록했다. 커피값도 가파르게 올랐고, 빵값 역시 6.6% 상승하며 베이커리 제조 원가 부담이 극심하다. 연말연시를 앞두고 초콜릿, 커피, 케이크 가격이 치솟는 디저트플레이션이 현실화된 것이다.

 

이러한 가격 폭등에도 불구하고 수요는 뜨겁다. 지난해 스타벅스 코리아는 조선델리와 협업한 8만9000원짜리 '노엘 트리 케이크'를 하루 만에 완판시켰다. 호텔 제과와 동일한 품질을 매장에서 픽업할 수 있다는 점이 소비자들에게 통했다.

 

호텔업계의 크리스마스 케이크 경쟁은 단순한 디저트 판매를 넘어 브랜드의 정체성과 자존심이 걸린 '브랜딩 전쟁'이다. 파라다이스호텔은 우체통 모양의 '산타 포스트 박스'를, 포시즌스호텔 서울은 트러플 초콜릿 무스를 더한 '다이아몬드 포시즌스 리프'를 선보이는 등 각 호텔은 고유한 콘셉트와 디자인으로 시그니처 케이크 경쟁을 벌이고 있다.

 

호텔 파티시에들은 입체적인 트리나 오너먼트 형태를 구현하기 위해 수십 번의 테스트를 반복한다. 콘셉트 기획과 디자인에만 1~2개월, 식감과 형태를 잡는 시뮬레이션에 한 달 이상이 소요된다. 디자인이 복잡할수록 부드러운 식감을 유지하기 어렵지만, 비주얼이 곧 경쟁력인 만큼 맛과 형태의 균형을 맞추기 위해 노력한다.

 

재료 또한 호텔 자존심이다. 지난해 신라호텔이 40만원 케이크에 프랑스 디저트 와인 '샤토 디켐'에 숙성된 과일과 블랙 트러플을 사용했듯, 최고급 재료 사용은 필수다. 하지만 베이커리 업계는 "크리스마스 주간엔 딸기 단가가 너무 오른다"며 원재료 폭등에 비명을 지른다.

 

이 모든 가격 상승에도 불구하고 완판 행진이 이어지는 이유는 '작은 사치'를 즐기려는 소비 트렌드 때문이다. 소비자들은 단순히 케이크를 사는 것이 아니라, 연말의 감성과 브랜드를 함께 구매하는 '경험 중심 소비'를 한다. 크리스마스 케이크는 이제 단순한 디저트를 넘어 한 해의 마지막을 장식하는 상징이 되었다.