국내 대형 유통업체의 한 축이었던 홈플러스가 파산의 기로에 서면서, 이곳을 삶의 터전으로 삼았던 수만 명의 중년 여성 노동자들이 벼랑 끝으로 내몰리고 있다. 지난 13일 전국 매장이 예고 없이 문을 닫으면서 현장의 직원들은 출근 당일에야 일터를 잃었다는 사실을 깨닫는 황당한 상황을 맞이했다. 특히 전체 인력의 80% 이상을 차지하는 40~60대 여성들은 경력 단절 이후 어렵게 구한 일자리가 한순간에 사라질 위기에 처하자 극심한 불안감을 호소하고 있다. 이들에게 마트는 단순한 직장을 넘어 생계를 책임지는 유일한 수단이었기에 이번 사태가 주는 충격은 더욱 가혹하다.

 

현장의 노동자들은 당장의 생계비 마련을 위해 빚을 내어 버티는 등 한계 상황에 도달한 상태다. 이미 올해 초부터 임금이 제때 지급되지 않아 비상금 대출이나 카드론으로 생활비를 충당해온 직원들이 부지기수다. 언제까지 일할 수 있을지 알 수 없는 불확실성 속에서 대출 이자만 불어나는 현실은 이들을 더욱 깊은 절망으로 밀어넣고 있다. 이미 폐점이 완료된 지점의 퇴직자들은 편의점 아르바이트조차 구하지 못해 건설 현장 신호수 등 위험한 일용직을 전전하며 하루하루를 버텨내고 있는 실정이다.

 

전문가들은 이번 홈플러스 사태가 한국 사회 중장년 여성 일자리의 구조적 취약성을 고스란히 드러냈다고 분석한다. 과거 결혼과 육아로 인해 경력이 단절되었던 여성들이 재취업할 수 있는 양질의 일자리가 극히 제한적인 상황에서, 대형마트는 이들을 흡수하는 거대한 저수지 역할을 해왔다. 하지만 오프라인 유통업이 쇠퇴하고 온라인 시장으로 급격히 재편되면서 이 저수지에 구멍이 뚫린 셈이다. 마땅한 대안 없이 쏟아져 나온 노동자들이 결국 더 열악한 비정규직이나 단기 시간제 일자리로 밀려날 수밖에 없는 구조적 악순환이 반복되고 있다.

 

노동계는 정부의 적극적인 개입과 공적 자금 투입을 통한 기업 정상화를 강력히 촉구하고 있다. 단순히 퇴직금 지급 여부를 관리하는 수준을 넘어, 지역 경제와 가계에 미칠 파급력을 고려한 근본적인 회생 방안이 필요하다는 주장이다. 특히 중년 여성 노동자들이 산업 전환의 흐름 속에서 낙오되지 않도록 맞춤형 직업 훈련과 새로운 고용 모델을 제시해야 한다는 목소리가 높다. 노동자 개인이 감당할 수 없는 거대한 산업 구조의 변화를 사회가 함께 책임져야 한다는 논리다.

 

산업계 전반에서는 이번 사태를 노동시장의 대전환기를 맞이한 중요한 변곡점으로 보고 있다. 유통업의 디지털 전환은 피할 수 없는 흐름이지만, 그 과정에서 발생하는 대규모 실직 사태에 대한 사회적 안전망은 턱없이 부족하다는 지적이다. 중장년층이 새로운 산업 환경에 적응할 수 있도록 돕는 구체적인 실행 계획이 부재한 상황에서, 홈플러스 사태는 향후 발생할 수 있는 유사한 위기들의 전초전이 될 수 있다. 정부와 기업, 사회가 머리를 맞대고 노동 가치를 보호할 수 있는 실질적인 대책을 마련해야 한다는 비판이 거세다.

 

홈플러스 전국 지점의 불이 꺼진 지 사흘째를 맞이한 가운데, 현장 노동자들의 시계는 여전히 멈춰 서 있다. 매대를 정리하며 손님을 맞이하던 평범한 일상은 이제 기약 없는 기다림과 투쟁의 시간으로 바뀌었다. 생계 위기가 현실화된 노동자들에게 필요한 것은 단순한 위로가 아닌, 다시 일어설 수 있는 안정적인 일자리와 사회적 지지다. 우리 사회가 이들의 절규를 외면한다면, 산업 전환의 대가는 오롯이 가장 취약한 고리에 있는 노동자들의 희생으로 남게 될 것이다.