도널드 트럼프 미국 대통령과 일론 머스크 테슬라 최고경영자(CEO) 사이의 극단적인 갈등이 완화되는 분위기다. 정치적 동맹에서 시작해 일시적으로 극한 대립으로 치달았던 두 인물은 최근 일련의 소통을 통해 다시 관계 정상화의 실마리를 찾는 모습이다.

 

캐롤라인 레빗 백악관 대변인은 11일(현지시간) 언론 브리핑에서 “대통령은 일론 머스크가 오늘 아침 발표한 성명을 알고 있으며, 이에 대해 고맙게 생각하고 있다”고 밝혔다. 이는 머스크가 엑스(X·옛 트위터)에 “지난주 올린 대통령에 대한 게시물 일부를 후회한다. 그것들은 너무 멀리 나갔다”고 적은 데 대한 공식 반응이다. 실제로 머스크는 해당 게시물을 올리기 직전 트럼프 대통령과 짧은 통화를 나눴으며, CNN은 복수의 소식통을 인용해 이 같은 사실을 전했다.

 

머스크와 트럼프의 갈등은 지난 몇 주간 극단적인 양상으로 전개됐다. 트럼프 대통령은 머스크가 감세 정책에 대해 강하게 반발하고, 정치적으로는 탄핵 주장을 지지하며 새로운 정당 창당까지 언급하자 공개적으로 머스크를 비판했다. 이에 머스크도 트럼프 대통령이 제프리 엡스타인 성 추문 사건에 연루됐다는 주장에 동조하는 게시글을 올리는 등 맞불을 놨다. 상황은 악화 일로였고, 테슬라 주가 하락 및 스페이스X와의 정부 계약 해지 가능성까지 거론되면서 긴장감은 최고조에 달했다.

 

트럼프 대통령은 뉴욕포스트 칼럼니스트와의 팟캐스트 인터뷰에서 머스크의 후회 표명에 대해 “그가 그렇게 한 것이 아주 좋다고 생각한다”고 말하며 만족감을 드러냈다. 그는 머스크의 비판을 “탓하지는 않지만, 약간 실망스러웠다”고도 덧붙였다. 머스크와의 관계 회복 가능성에 대해서는 “할 수 있을 것 같다”고 여지를 남기면서도 “지금 내 유일한 임무는 이 나라를 그 어느 때보다 높은 수준으로 되돌리는 것”이라고 강조해 전면적인 화해보다는 ‘국정 우선’ 입장을 견지했다.

 

 

 

이번 화해 국면은 JD 밴스 부통령과 수지 와일스 백악관 비서실장이 머스크와의 직접 통화를 통해 양측 중재에 나서면서 성사된 것으로 알려졌다. CNN에 따르면 이 통화 당시 머스크는 이미 강경 발언을 자제하고 있었고, 트럼프 대통령 또한 전날보다 격앙된 감정을 가라앉힌 상태였다. 머스크는 이후 트럼프 탄핵 지지 글과 엡스타인 관련 게시물 등 논란이 된 게시물을 삭제했으며, 트럼프 대통령의 불법 이민자 단속 대응을 지지하는 게시물들을 올리며 화해 분위기를 조성했다.

 

한때 정부효율부(DOGE) 수장으로서 트럼프 2기 정부에서 연방정부 구조조정과 지출 삭감을 주도했던 머스크는 임기를 마친 뒤 트럼프의 핵심 정책이었던 감세 법안에 대해 불만을 표출하며 관계가 급속히 냉각됐다. 이에 트럼프가 머스크를 공개 비판하고, 머스크가 탄핵과 제3정당 창당론으로 반격하면서 정치적 파열음은 최고조에 달했다.

 

이런 갈등은 비단 정치적 충돌에 그치지 않았다. 트럼프 대통령은 머스크의 우주개발업체 스페이스X와의 연방정부 계약 해지 가능성을 언급했고, 머스크는 이에 “스페이스X는 드래건 우주선을 철수할 것”이라고 맞대응했다. 하지만 미국의 국제우주정거장(ISS) 운용과 ‘골든 돔’ 미사일 방어 시스템 추진 등 안보 및 우주 정책에서 스페이스X의 역할이 절대적이며, 그 계약 규모만 49억 달러에 달하는 만큼 실제 계약 해지로 이어질 가능성은 낮았다.

 

양측 모두 갈등을 지속할 경우 얻는 것보다 잃는 것이 훨씬 크다는 점에서 일정 수준 이상의 타협은 불가피했던 것으로 보인다. 머스크는 스페이스X와 테슬라의 다양한 프로젝트를 정부 지원 없이 추진하기 어렵고, 트럼프 또한 머스크의 기술력과 자본력, 대중적 영향력을 간과하기 어렵다. 실제로 백악관 관계자들도 두 사람이 궁극적으로 관계를 회복할 가능성을 열어두고 있다고 전했다.

 

이번 해빙 국면은 단순한 사과와 수용의 차원을 넘어, 경제와 안보 등 국가 전반에 영향을 미치는 이해관계 속에서 나온 결과라는 평가다. 화려한 브로맨스의 부활까진 아니더라도, 트럼프와 머스크는 각자의 정치적·경제적 셈법 속에서 다시 손을 잡을 수밖에 없는 위치에 있다. 향후 양측 관계가 어떻게 전개될지는 여전히 불확실하지만, 최소한의 실익을 위한 공존은 지속될 것으로 보인다.