'여자 아베'로 불리는 다카이치 사나에 일본 신임 총리가 취임 열흘 만에 한국 땅을 밟는다. 일본 정부는 다카이치 총리가 경주에서 열리는 아시아태평양경제협력체(APEC) 정상회의 참석을 위해 오는 30일부터 2박 3일 일정으로 한국을 찾는다고 28일 공식 발표했다. 강경 보수 성향으로 알려진 그의 첫 방한이자 다자외교 무대 데뷔라는 점에서, 이번 방문은 향후 한일 관계의 방향을 가늠할 중대 분수령이 될 전망이다. 특히 방문 기간 중 이재명 대통령과의 첫 정상회담 성사 여부에 초미의 관심이 쏠리며, 양국 간 물밑 조율이 분주하게 이루어지고 있다.

 

한일 정상회담 개최를 둘러싼 양국의 미묘한 온도 차는 이번 만남의 중요성을 더욱 부각시킨다. 일본 정부 대변인인 기하라 미노루 관방장관은 "한국을 포함한 각국과 양자 회담은 조율 중이며 무엇도 정해지지 않았다"며 신중한 입장을 고수했다. 하지만 일본 아사히신문과 교도통신 등은 양국 정부가 방문 첫날인 30일에 회담을 여는 방향으로 조율하고 있다고 보도하며 기대감을 높였다. 이는 앞서 이재명 대통령이 다카이치 총리 취임 직후 페이스북을 통해 "경주에서 직접 뵙고 건설적 대화를 나누길 고대한다"며 먼저 손을 내민 것에 대한 화답의 성격을 띤다. 양국 정상의 만남 자체가 관계 개선의 의지를 보여주는 상징적 장면이 될 수 있기 때문이다.

 

이번 방한을 앞두고 다카이치 총리가 보여준 유화적인 태도는 특히 주목할 만한 대목이다. 그는 태평양전쟁 A급 전범이 합사된 야스쿠니 신사를 정기적으로 참배해 온 대표적인 극우 정치인이지만, 이달 가을 제사 기간에는 참배를 보류하며 외교적 파장을 의식하는 모습을 보였다. 또한 취임 기자회견에서는 한국의 김, 화장품, 드라마를 좋아한다고 공개적으로 언급하며 "이 대통령을 만날 기회를 만들기를 기대한다"고 말하는 등, 과거의 강경 이미지와는 사뭇 다른 모습을 연출했다. 이는 엄중한 국제 정세 속에서 개선 기조에 있는 한일 관계를 안정적으로 관리하려는 실용주의적 판단이 작용한 결과로 풀이된다.

 

이러한 긍정적 기류는 양국 간 사전 정지 작업이 치밀하게 이루어졌기에 가능했다. 위성락 국가안보실장은 다카이치 총리 취임 직후 일본을 방문해 이치카와 게이이치 신임 국가안전보장국장과 회동하고, '킹메이커'로 불리는 아소 다로 전 총리 등을 만나 '셔틀 외교' 지속 의지를 다졌다. 아소 전 총리 역시 "한일관계에서 역할을 다하겠다"고 화답하며 힘을 실었다. 결국 다카이치 총리의 이번 방한은 강경 보수 정치인의 개인적 신념과 복잡한 국제 관계 속 국가 지도자로서의 현실적 역할 사이에서 어떤 선택을 내릴지, 그리고 한일 양국이 어렵게 조성한 관계 개선의 모멘텀을 계속 이어갈 수 있을지를 확인하는 첫 시험대가 될 것으로 보인다.