일본 아키타현에서 마을로 내려오는 곰의 습격으로 인한 인명 피해가 급증하자, 현 지사가 자위대 파견을 요청하며 사태의 심각성을 호소하고 나섰다. 27일 요미우리신문에 따르면, 스즈키 겐타 아키타현 지사는 전날 자신의 인스타그램 계정을 통해 "곰에 의한 인적 피해가 계속되며 매우 심각한 상황이 됐다"면서 "현 상황은 지방자치단체만으로 대응할 수 있는 범위를 넘어섰다"고 밝혔다. 이는 올해 들어 유례없이 증가하는 곰 출몰 및 습격으로 인해 지역 사회가 직면한 위기 상황을 단적으로 보여주는 것으로, 통상적인 재해 파견과는 다른 특수성을 지닌 곰 퇴치 작전에 자위대 투입을 검토해달라는 이례적인 요청이다. 스즈키 지사는 곰 퇴치를 위한 자위대 출동 규정이 없어 절차가 간단하지 않음을 인지하고 있으며, 조만간 방위성을 직접 방문하여 자위대 파견 검토를 요청할 계획이라고 덧붙였다.

 

아키타현이 집계한 자료에 따르면, 올해 1월부터 이달 26일까지 곰의 습격으로 발생한 사상자는 총 54명(사망자 2명 포함)에 달한다. 이는 지난해 한 해 동안 발생한 사상자 수 11명과 비교했을 때 약 5배에 가까운 수치로, 인명 피해가 급격히 증가했음을 명확히 보여준다. 특히 이달 들어서는 마을에 출몰하는 곰에 의한 피해가 거의 매일 발생하고 있어 주민들의 불안감이 고조되고 있다. 곰 목격 보고 건수 또한 폭발적으로 증가했다. 올해 아키타현에 접수된 곰 목격 보고 건수는 총 8,044건으로, 이는 지난해 연간 목격 건수의 약 6배에 해당한다. 더욱이 이달 10월 한 달 동안에만 전체 목격 건수의 절반에 가까운 4,154건이 보고되어, 최근 들어 곰의 활동 영역이 인간 거주지로 급격히 확장되고 있음을 시사한다. 이러한 수치들은 아키타현이 현재 직면한 곰 관련 문제가 단순한 해프닝을 넘어선 심각한 재난 수준임을 뒷받침한다.

 

실제로 최근 아키타현 곳곳에서는 곰 출몰 및 습격 사건이 잇따라 발생하며 주민들의 일상을 위협하고 있다. 지난 26일에는 아키타현 북부 가즈노시의 한 주택 마당에서 85세 여성이 곰의 공격을 받아 머리에 부상을 입는 사고가 발생했다. 현청 소재지인 아키타시의 중심부에 위치한 아키타역 주변 공원에서도 지난 25일부터 이틀간 곰 목격 신고가 잇따라 접수되면서, 아키타시는 시민들의 안전을 위해 해당 공원의 이용을 전면 중단시키는 조치를 취했다. 이보다 앞선 20일에는 아키타현 유자와시 중심가에 나타난 곰이 남성 4명을 공격하는 충격적인 사건이 발생하기도 했다. 이 곰은 민가에 침입한 뒤 약 120시간 동안 머물다가 지난 25일 새벽에야 상자형 덫에 의해 포획되는 등, 곰이 도심 깊숙이 침투하여 장시간 머무는 사례까지 나타나고 있어 문제의 심각성을 더하고 있다. 이러한 일련의 사건들은 곰의 행동 양상이 과거와 달라졌음을 보여주며, 주민들의 생명과 안전에 대한 직접적인 위협으로 다가오고 있다.

 

아키타현 지사의 자위대 파견 요청은 현지 당국이 곰 문제에 대한 자체적인 대응 역량의 한계를 절감하고 있음을 방증한다. 곰 포획 및 퇴치 작업은 전문 인력과 장비, 그리고 위험성이 높은 특수성을 지니고 있어 일반적인 지자체의 역량만으로는 감당하기 어려운 측면이 있다. 특히, 곰 출몰 지역이 넓고 그 수가 급증하는 상황에서 광범위하고 체계적인 대응이 요구되는 시점이다. 자위대의 재해 파견 규정은 자연재해나 대규모 사고 등에 주로 적용되며, 야생동물 퇴치를 위한 출동은 전례가 드물어 법적, 절차적 검토가 필요할 것으로 예상된다. 스즈키 지사가 방위성 방문을 통해 이러한 난관을 극복하고 자위대의 지원을 이끌어낼 수 있을지 귀추가 주목된다. 이번 아키타현의 사례는 일본 전역에서 증가하는 야생동물과의 갈등, 특히 곰으로 인한 인명 피해가 더 이상 특정 지역의 문제가 아닌 국가적 차원의 대응이 필요한 과제로 부상하고 있음을 시사하며, 관련 법규 및 대응 체계의 재정비 필요성을 제기하고 있다.