도널드 트럼프 대통령의 47대 대통령 당선 1주년을 하루 앞두고 치러진 버지니아와 뉴저지 주지사 선거에서 민주당이 압승을 거두며 트럼프 행정부에 강력한 경고 메시지를 보냈다. 전통적인 민주당 강세 지역이면서도 지난 대선에서 트럼프 대통령이 득세하며 보수화 경향을 보이던 두 지역에서 모두 10%포인트가 넘는 큰 격차로 승리한 것은 단순한 승리 이상의 의미를 지닌다. 이는 트럼프 2기 행정부의 독단적인 국정 운영과 정치적 이슈 몰이에 대한 유권자들의 피로감이 표심으로 드러난 결과이자, 내년 중간선거의 향방을 가늠해 볼 수 있는 중요한 바로미터로 해석된다.

 

이번 선거의 최대 격전지였던 버지니아에서는 민주당 소속의 애비게일 스팬버거 전 연방 하원의원이 공화당의 윈섬 얼 시어스 부지사를 누르고 승리했다. 이로써 민주당은 공화당에 내주었던 주지사직을 탈환했으며, 스팬버거 당선인은 버지니아 최초의 여성 주지사라는 새로운 역사를 쓰게 됐다. 중앙정보국(CIA) 출신으로 3선 하원의원을 지낸 중도 성향의 스팬버거는 승리 연설에서 "버지니아는 당파주의보다 실용주의를 택했다"고 선언하며, 이념 대결이 아닌 민생 문제 해결에 집중하겠다는 의지를 분명히 했다. 그의 승리 비결은 트럼프 대통령의 고율 관세 정책이 물가 상승을 부추기고 연방정부 일자리를 없애 주민들의 생계를 위협했다는 점을 집요하게 파고든 경제 중심의 선거 전략에 있었다.

 

뉴저지에서도 비슷한 양상이 펼쳐졌다. 미 해군 헬기 조종사와 연방검사라는 독특한 이력을 가진 민주당의 마이키 셰릴 연방 하원의원이 공화당의 잭 치타렐리 후보를 여유롭게 따돌리고 당선됐다. 셰릴 당선인은 승리 연설에서 "우리는 왕이 아닌 헌법에 맹세한다"는 의미심장한 말을 남겼다. 이는 트럼프 대통령을 '왕'에 빗대어 그의 권위주의적 통치 스타일을 정면으로 비판한 것으로, 이번 선거가 트럼프 행정부에 대한 심판의 성격을 띠고 있음을 명확히 보여준 대목이다. 셰릴 역시 높은 전기요금 인하를 핵심 공약으로 내세우는 등 유권자들의 지갑 사정과 직결된 경제 문제에 집중하며 표심을 얻는 데 성공했다.

 

두 지역의 동시 압승은 민주당에 정치적 활력을 불어넣으며 내년 중간선거 전망을 밝게 하고 있다. 유권자들이 트럼프 2기 행정부 하에서 겪는 경제적 불안감에 실질적인 해결책을 제시한 민주당의 실용주의 노선이 공화당의 정치 공세를 압도했음이 증명됐기 때문이다. 이러한 흐름 속에서 민주당은 캘리포니아주에서 연방하원 의석을 최대 5석까지 추가로 확보할 수 있는 선거구 임시 조정안을 주민투표로 통과시키며 공세의 고삐를 더욱 죄고 있다. 이는 공화당의 텃밭인 텍사스주에서 의석수를 늘리려는 시도에 대한 '맞불' 작전으로, 다가오는 중간선거에서 의회 권력을 되찾기 위한 민주당의 치밀한 전략이 본격적으로 시작됐음을 알리는 신호탄이다.