미국의 최첨단 전투기가 이란의 대공미사일에 격추되는 충격적인 사건이 발생했다. 이는 이란의 방공망을 무력화했다는 미국의 자신감에 정면으로 찬물을 끼얹는 동시에, 적진 한복판에 고립된 조종사를 구출하기 위한 한 편의 전쟁 영화 같은 작전의 서막을 열었다.

 

사건은 지난 3일, 이란 영공에서 작전 중이던 미군 F-15E와 A-10 공격기가 잇따라 피격되면서 시작됐다. A-10 조종사는 곧 구조됐지만, F-15E에 탑승했던 2명 중 1명의 행방이 묘연해지면서 이란의 심장부에서 쫓고 쫓기는 숨 막히는 추격전이 벌어졌다. 이란은 현상금까지 내걸며 대대적인 수색에 나섰다.

 

이에 미국은 가용할 수 있는 모든 군사적 자산을 총동원해 대응했다. 지상에는 오사마 빈 라덴 사살 작전으로 유명한 네이비실 '팀6'를 포함한 최정예 특수부대 수백 명이 투입되어 실종된 장교의 뒤를 쫓았다. 권총 한 자루에 의지해 2,000미터가 넘는 산악지대를 넘나들며 도주하던 장교를 찾아내기 위함이었다.

 

하늘과 사이버 공간에서도 보이지 않는 전쟁이 펼쳐졌다. 미 중앙정보국(CIA)은 거짓 정보를 흘려 이란군을 교란했고, 상공의 공격기들은 이란군이 장교의 은신처로 접근하지 못하도록 위협 폭격을 가했다. 이 과정에서 이란 측 인명피해가 발생하기도 했다. 이는 한 명의 장교를 구출하겠다는 미국의 단호한 의지를 보여주는 대목이다.

 

36시간 만에 펼쳐진 필사의 작전 끝에 미군은 실종 장교를 구출하는 데 성공했다. 하지만 그 대가는 결코 작지 않았다. 구출 작전 막바지에 기체 이상으로 고립된 수송기 2대를 이란의 손에 넘어가는 것을 막기 위해 스스로 폭파해야 했으며, 최초 피격된 A-10 공격기까지 포함하면 총 3대의 항공기를 잃는 막대한 손실을 감수해야 했다.

 

결과적으로 이번 사건은 미국에게 '상처뿐인 영광'을 안겼다. 트럼프 대통령은 역사상 가장 대담한 구조 작전이었다고 자평했지만, 이란의 방공망이 여전히 건재하다는 사실이 만천하에 드러났다. 이는 이란의 군사력을 얕보았던 미국에게 뼈아픈 교훈을 남기는 동시에, 양국 간의 군사적 긴장이 언제든 다시 폭발할 수 있는 위험한 수준에 이르렀음을 명백히 보여주었다.