고대 빙하기를 누볐던 작은 북극땅다람쥐가 자신보다 수천 배나 거대한 매머드의 사체를 먹이로 삼았다는 놀라운 사실이 밝혀졌다. 연구진은 수십만 년 동안 캐나다의 영구동토층 속에 얼어붙어 있던 다람쥐의 배설물 화석을 정밀 분석하여 이 같은 생태적 비밀을 찾아냈다. 이번 발견은 고대 동물의 뼈 화석만으로는 파악하기 힘들었던 빙하기 생태계의 복잡한 먹이사슬과 생존 전략을 보여주는 결정적인 증거로 평가받고 있다.

 

캐나다 해카이 연구소와 맥마스터 대학교 공동 연구팀은 유콘 지역의 헌커 크릭 영구동토층에서 약 70만 년 전의 것으로 추정되는 땅다람쥐의 굴과 배설물 화석을 다량 확보했다. 연구진은 극저온 상태에서 보존된 이 화석들로부터 고대 DNA를 추출하는 데 성공했다. 분석 결과 다람쥐의 배설물 안에서는 식물 성분뿐만 아니라 매머드와 검치호, 고대 바이슨 등 당시 북극권에 서식했던 대형 포식자와 초식 동물의 유전자가 무더기로 검출됐다.

 

연구 과정은 순탄치 않았다. 영구동토층에서 채취한 배설물 화석을 화학적으로 용해하는 과정에서 70만 년 전의 강렬한 악취가 그대로 되살아나 연구진이 큰 곤혹을 치르기도 했다. 하지만 이러한 고난 끝에 얻어낸 유전자 시퀀스는 현대의 분석 기술을 통해 매머드, 순록, 늑대, 야생마 등 다양한 종의 존재를 확인시켜 주었다. 이는 영구동토층이 고대 생태계의 정보를 담고 있는 완벽한 '타임캡슐' 역할을 했음을 입증하는 사례다.

 

학계는 땅다람쥐가 거대 동물의 배설물을 먹었을 가능성보다는 사체를 뜯어먹는 '청소 동물'의 역할을 수행했을 것으로 보고 있다. 먹이가 극도로 부족했던 빙하기의 혹독한 환경에서 다람쥐들이 주변에 널린 대형 동물의 사체를 단백질 공급원으로 활용했다는 분석이다. 실제로 현대에 서식하는 북극땅다람쥐 역시 식물성 먹이가 부족할 경우 동물의 사체를 가리지 않고 섭취하는 잡식성 성향을 보인다는 점이 이 가설을 뒷받침한다.

 

이번 연구는 고대 생물의 식습관을 파악하는 방식에 있어 획기적인 전환점을 마련했다. 기존의 골격 분석이 동물의 외형과 대략적인 종 분류에 치중했다면, 배설물 유전자 분석은 해당 동물이 실제로 무엇을 먹고 어떤 환경에서 상호작용했는지를 생생하게 보여준다. 다람쥐라는 작은 존재를 통해 매머드와 같은 거대 동물의 생태적 연결고리를 찾아낸 것은 빙하기 생물학 연구의 외연을 넓힌 성과로 인정받고 있다.

 

연구팀은 이번에 확보한 유전자 데이터를 바탕으로 빙하기 당시의 식생 변화와 동물의 이동 경로를 더욱 정밀하게 복원할 계획이다. 특히 영구동토층이 녹으면서 드러나는 고대 유전 정보들이 현대 생태계에 주는 시사점과 잠재적인 위험 요소에 대해서도 추가 연구를 진행할 예정이다. 70만 년 전 다람쥐의 흔적에서 시작된 이번 탐사는 고대 지구의 비밀을 푸는 새로운 열쇠가 되어 과학계의 시선을 북극으로 모으고 있다.