중동 평화의 실마리였던 휴전 합의가 이스라엘의 가자지구 정착촌 건설 추진으로 인해 붕괴 위기에 직면했다. 이스라엘 정부는 가자지구 북부 지역에 군사 정착 집단인 '나할' 세 곳을 건립하겠다는 계획을 공식 발표하며 점령지 확대를 노골화하고 있다. 이는 지난해 10월 도널드 트럼프 미국 대통령의 중재 하에 하마스와 체결했던 적대 행위 중단 약속을 불과 1년도 채 되지 않아 파기하는 행위다. 국제 사회는 이번 조치가 가자지구를 영구적인 이스라엘 영토로 편입시키려는 전초 단계라며 강력한 우려를 표명하고 있다.

 

이스라엘 국방 당국은 이번 정착지 건설이 국가 안보를 강화하고 인근 지역 사회를 방어하기 위한 불가피한 선택이라고 주장하고 나섰다. 이스라엘 카츠 국방부 장관은 직접 가자지구 북부를 시찰하며 유대인 주둔지의 필요성을 역설했으며, 파괴된 시가지를 안보 위협 제거의 성과로 평가하는 등 강경한 태도를 보였다. 특히 과거 1950년대와 1967년 전쟁 이후 정착촌 건설의 시발점이 되었던 나할 방식을 다시 도입했다는 점은 이스라엘이 가자지구 점령을 장기화하겠다는 의지를 드러낸 것으로 풀이된다.

 

가자지구뿐만 아니라 요르단강 서안지구에서도 정착촌 확장을 위한 대규모 자금 투입이 확인되면서 논란은 더욱 커지고 있다. 베잘렐 스모트리히 재무장관은 서안지구 정착촌 건설에 약 6,370억 원에 달하는 예산을 배정했다고 밝혔는데, 이는 그동안 미국의 반대를 의식해 비밀리에 추진되어 온 사안이다. 이스라엘 내각은 이미 지난달 자금 지원을 결정했으나 국제적인 비난을 피하기 위해 발표 시점을 조율해 온 것으로 드러났다. 이러한 전방위적 정착촌 확대는 팔레스타인과의 공존 가능성을 원천적으로 차단하는 행보라는 비판이 거세다.

 

현재 이스라엘군은 휴전 합의에서 규정한 철수 경계선을 무시하고 가자지구 전체 면적의 약 65%를 실질적으로 통제하고 있는 상태다. 이는 당초 합의안에서 제시된 통제 비율인 53%를 크게 웃도는 수치로, 이스라엘이 합의 이행보다는 점령지 고착화에 집중하고 있음을 보여준다. 타미르 야다이 참모차장 등 군 고위 관계자들 사이에서도 현재의 통제력이 합의 수준을 넘어섰다는 지적이 나오고 있지만, 정부 차원의 강경 노선은 꺾이지 않고 있다.

 

정치권 안팎에서는 이번 강경책이 오는 10월로 예정된 이스라엘 총선을 겨냥한 우파 결집용 카드라는 분석이 지배적이다. 시민단체들은 정부가 선거 전 지지층을 확보하기 위해 무리하게 정착촌 건설을 밀어붙이고 있으며, 이 과정에서 국제법과 외교적 약속이 철저히 외면당하고 있다고 비판한다. 실제로 총선 전까지 서안지구에만 최소 7곳의 새로운 정착촌에 주민 입주가 시작될 것으로 알려지면서, 선거 승리를 위해 중동의 화약고에 다시 불을 붙이고 있다는 지적이 잇따르고 있다.

 

이스라엘의 이러한 독자 행보는 중재자 역할을 자처했던 미국과의 관계에도 상당한 균열을 일으킬 것으로 보인다. 트럼프 행정부의 중재안을 정면으로 위반한 만큼 미 정부의 압박이 거세질 것으로 예상되나, 이스라엘 정부는 안보 우선주의를 내세우며 마이웨이 행보를 지속할 기세다. 가자지구 남부 칸유니스 등지에서는 공습으로 파괴된 텐트촌에서 어린이들이 고양이를 구조하는 비극적인 장면이 연출되는 가운데, 정착촌 건설을 둘러싼 갈등은 가자지구를 더욱 깊은 혼돈 속으로 몰아넣고 있다.