미국과 중국의 핵심 광물 확보 경쟁이 거세지는 가운데, 중국에서 대규모 구리·금 매장 가능성이 확인됐다. 전기차와 재생에너지, 인공지능 데이터센터 확산으로 구리 수요가 급증하는 상황에서 나온 발견이어서 중국의 자원 안보 전략에 힘이 실릴 것으로 보인다.

 

홍콩 사우스차이나모닝포스트는 2일 중국 자연자원부 발표를 인용해, 안후이성 쉬안청시 차팅지구에서 대형 구리·금 광상이 확인됐다고 보도했다. 중국 당국은 해당 지역에 구리 100만t 이상, 금 200t 이상이 묻혀 있을 가능성이 있다고 밝혔다.

 

이번에 확인된 주요 광상은 길이 약 1.2㎞, 폭 약 1.1㎞ 규모다. 특히 광상의 하부가 아직 완전히 드러나지 않아, 향후 추가 탐사 결과에 따라 매장량 추정치가 더 커질 가능성도 제기된다.

 

중국 자연자원부는 초기 조사 결과만으로도 이번 차팅 광상이 상당한 규모라고 평가하고 있다. 잠재적인 구리 매장량은 50만t급 이상 대형 구리 광산 여러 곳을 합친 수준을 넘어설 수 있으며, 금 매장량 역시 20t급 이상 금광 10여 곳의 규모를 웃돌 것으로 추정했다.

중국 당국은 이번 탐사를 올해 주요 광물 조사 프로젝트 중 하나로 추진해왔다. 자연자원부 관계자는 “차팅 구리·금 탐사 프로젝트는 올해 중점 사업 가운데 하나”라며 “짧은 기간 안에 중요한 성과를 거뒀다는 점에서 의미가 크다”고 설명했다.

 

이번 발견이 주목받는 이유는 구리와 금이 단순한 원자재를 넘어 전략자원으로 분류되고 있기 때문이다. 구리는 전기 전도성이 뛰어나 전력망 확충, 전기차 생산, 태양광·풍력 등 재생에너지 설비, AI 데이터센터 구축에 필수적으로 쓰인다. 에너지 전환과 디지털 인프라 확대가 이어질수록 구리 수요는 계속 늘어날 수밖에 없다.

 

국제에너지기구는 2035년까지 전 세계 구리 공급이 수요보다 25%가량 부족할 수 있다고 전망한 바 있다. 전기차 한 대에는 내연기관차보다 훨씬 많은 구리가 필요하고, 전력망과 배터리 산업 확장에도 대량의 구리가 투입된다. 이런 상황에서 대형 구리 매장지 확보는 산업 경쟁력뿐 아니라 국가 안보와도 직결된다.

 

금 역시 전략적 가치가 커지고 있다. 금은 보석이나 투자자산으로만 쓰이는 것이 아니라 첨단 전자제품, 항공우주 장비, 정밀 부품 등에도 활용된다. 최근에는 경제 불확실성과 지정학적 긴장이 커지고, 달러화에 대한 신뢰가 흔들리면서 각국 중앙은행의 금 매입도 늘고 있다. 안전자산으로서의 금 수요가 다시 부각되는 흐름이다.

 

중국 입장에서는 이번 발견이 핵심 광물 자급률을 높이는 계기가 될 수 있다. 미국과 중국은 반도체, 배터리, 전기차, 재생에너지 산업을 둘러싸고 공급망 경쟁을 벌이고 있다. 희토류와 리튬, 니켈, 구리 같은 핵심 광물은 이 경쟁의 핵심 축으로 꼽힌다.

 

특히 중국은 이미 희토류 정제와 배터리 소재 공급망에서 강한 영향력을 갖고 있다. 여기에 대규모 구리·금 광상까지 개발될 경우, 자국 내 전략 광물 기반을 한층 강화할 수 있다. 이는 외부 공급 충격에 대한 대응력을 높이고, 글로벌 원자재 시장에서 협상력을 키우는 효과로 이어질 수 있다.

 

사우스차이나모닝포스트는 차팅 광상이 앞으로 중국 중부 지역의 주요 구리·금 생산 거점으로 성장할 가능성이 있다고 분석했다. 또 구리와 금뿐 아니라 은과 유황도 함께 회수할 수 있을 것으로 전망했다. 부산물 회수가 가능해지면 광산의 경제성은 더 높아질 수 있다.

다만 실제 생산까지는 시간이 필요하다. 매장량을 확정하기 위한 정밀 조사와 경제성 평가, 환경 영향 검토, 채굴 인프라 구축 등이 뒤따라야 한다. 광산 개발은 발견만으로 곧바로 생산으로 이어지지 않기 때문에, 상업 생산까지는 여러 절차를 거쳐야 한다.

 

그럼에도 이번 발표는 글로벌 핵심 광물 경쟁 속에서 적지 않은 파장을 낳을 것으로 보인다. 전기차와 AI, 재생에너지 산업의 성장으로 구리 수요가 빠르게 늘어나는 상황에서, 중국이 대형 매장지를 확보했다는 점은 원자재 시장과 공급망 전략 모두에 영향을 줄 수 있다.

 

구리와 금 가격이 이미 높은 수준을 유지하는 가운데, 차팅 광상의 개발 속도와 실제 매장량은 앞으로 시장의 관심사가 될 전망이다. 중국이 이번 발견을 단순한 광산 개발이 아니라 전략자원 확보의 성과로 강조하는 이유도 여기에 있다.