중국 축구가 2026 북중미 월드컵 아시아 예선에서 탈락하며 또다시 본선 진출에 실패했다. 이에 중국 언론은 자국 대표팀의 부진을 지적하며 과거 자신들이 한국, 일본과 함께 '동아시아 축구 3대 강호'였다고 주장해 논란이 일고 있다.일본 매체 '사커 다이제스트'는 7일(한국시간) 중국의 월드컵 예선 탈락 소식과 함께 중국 언론의 반응을 보도했다. 중국은 지난 5일 인도네시아와의 2026 FIFA 북중미 월드컵 아시아 지역 3차 예선 C조 9차전 원정 경기에서 0-1로 패배하며 월드컵 본선 진출 가능성이 완전히 사라졌다.

 

현재 C조에서 승점 6(2승7패)으로 6위에 머물고 있는 중국은 최종전 결과와 상관없이 플레이오프 진출권이 걸린 4위(인도네시아, 승점 12)에 오를 수 없게 됐다. 이로써 중국은 2002년 한일 월드컵 이후 또다시 월드컵 본선 무대를 밟지 못하게 됐다. 2002년 한일 월드컵도 한국과 일본이 개최국 자격으로 예선에 불참한 덕분에 중국이 본선에 진출할 수 있었다.

 

특히 이번 2026 북중미 월드컵은 참가국이 48개국으로 확대되면서 아시아 지역에 배정된 티켓도 8.5장으로 늘어나 중국의 본선 진출 가능성이 그 어느 때보다 높았다. 하지만 중국 대표팀은 최종 예선에서 부진한 모습을 보이며 또다시 본선 진출에 실패했다.

 

중국 언론 '수호'는 이번 탈락 후 "역사상 가장 약한 중국 대표팀은 명실상부 모두 그 칭호에 어울린다"라고 한탄했다. 특히 인도네시아전 마지막 30분에 대해 "동점골을 넣기 위해 공격을 강화해야 할 국면에서 5회 이상의 연속 패스로 상대 골문을 위협하는 능력이 없고, 간단한 패스나 볼 컨트롤에서도 실수를 저질렀다"라고 비판했다. 또한 "브란코 이반코비치 감독도 구체적인 대책을 세우지 않았다"라고 지적했다.

 

그러면서 중국 언론은 "한때 중국은 일본, 한국과 함께 동아시아의 3대 강호라고 불렸다"라며 "그 후 일본과 한국의 성적은 비약적으로 향상되었지만, 우리 상황은 점점 악화되고 있다"라고 주장했다.

 

이에 일본 축구 팬들은 과거 중국이 일본, 대한민국과 함께 동아시아 축구 3대 강호로 분류됐다는 주장에 강한 의문을 제기했다. '사커 다이제스트'의 보도를 접한 일본 팬들은 "동아시아 3대 강호?", "그런 시절이 있었나?", "대체 언제 불렸던 건가?", "중국이 강했던 시기는 존재하지 않는다"라며 황당하다는 반응을 보였다.

 

축구 역사를 살펴보면, 한국과 일본은 각각 월드컵 4강과 16강 진출 경험이 있고 꾸준히 본선에 진출해왔다. 반면 중국은 2002년 한일 월드컵 단 한 번의 본선 진출 기록만 가지고 있으며, 당시에도 3전 전패로 조별리그에서 탈락했다. 이러한 성적 차이를 고려할 때, 중국이 한국, 일본과 함께 동아시아 축구 3대 강호였다는 주장은 객관적 사실과 거리가 있다는 지적이다.