축구 천재 리오넬 메시의 후계자라는 왕관은 때로 가혹한 족쇄가 되기도 한다. 그 엄청난 무게를 견디지 못하고 기대에 미치지 못한 선수들의 명단에, 한때 대한민국 축구의 미래로 불렸던 이승우의 이름이 가장 먼저 호명됐다. 스페인의 유력 매체가 과거의 유망주들을 재조명하며 그의 이름을 꺼내 든 것이다.

 

스페인 매체 '아스'는 '새로운 메시에게 무슨 일이 일어났나?'라는 제목의 기사를 통해, 선수 생활 초기에 메시와 비견되었으나 그 잠재력을 만개하지 못한 선수들을 집중 조명했다. 놀랍게도 이 명단의 가장 첫머리에 '코리안 메시' 이승우의 이름이 올랐다. 매체는 그가 바르셀로나 유소년 시스템을 거치며 아르헨티나의 전설과 비교될 만큼 밝은 미래를 가졌던 선수라고 소개했다.

 

이승우의 커리어는 2011년 세계 최고 명문인 바르셀로나 유스팀에 입단하며 화려하게 시작됐다. 나이를 뛰어넘는 압도적인 재능으로 유소년 리그를 평정했고, 그의 발끝에서 터져 나오는 경이로운 골들은 한국을 넘어 스페인 현지에서도 큰 화제를 낳았다. '코리안 메시'라는 별명은 단순한 수식어가 아닌, 그의 위상 그 자체였다.

 

하지만 영광의 길만 펼쳐질 것 같던 그의 성장은 국제축구연맹(FIFA)의 징계라는 암초를 만나면서 급제동이 걸렸다. 유소년 선수 이적 규정 위반으로 공식 대회 출전이 금지되면서, 가장 중요한 성장 시기를 실전 경험 없이 보내야만 했다. 징계 해제 후 U-20 월드컵 등에서 번뜩이는 모습을 보여줬지만, 끝내 바르셀로나 1군 데뷔의 꿈은 이루지 못했다.

 

결국 그는 새로운 도전을 위해 이탈리아 엘라스 베로나로 이적했고, 이후 K리그 수원FC를 거쳐 현재는 명문 구단 전북 현대의 유니폼을 입고 그라운드를 누비고 있다. 유럽 무대를 떠나 국내로 복귀했지만, 여전히 그의 플레이 하나하나에는 팬들의 뜨거운 관심이 쏠린다.

 

'아스'가 언급한 명단에는 이승우 외에도 '일본의 메시' 구보 다케후사, 바르셀로나 유스 역대급 재능으로 불렸던 보얀 크르키치 등 익숙한 이름들이 포함됐다. 이들 대부분은 프로 선수로 커리어를 이어가고 있지만, 유망주 시절 세상을 떠들썩하게 했던 그 기대치에는 미치지 못했다는 공통점을 갖고 있다.