2026 북중미 월드컵 32강 진출에 실패한 한국 축구대표팀을 향한 후폭풍이 거세다. 주장 손흥민은 팬들에게 공개 사과했고, 사퇴 의사를 밝힌 홍명보 전 감독과 일부 선수들이 귀국한 인천국제공항에는 새벽 시간에도 수백 명의 팬과 유튜버가 몰려 험악한 분위기가 이어졌다.

 

손흥민은 30일 새벽 자신의 인스타그램에 장문의 글을 올려 “국민 여러분께 진심으로 죄송하다”고 밝혔다. 한국 대표팀이 조별리그에서 탈락한 뒤 손흥민이 공개적으로 입장을 낸 것은 이번이 처음이다. 그는 “어디서부터 시작해야 할지 모르겠다”며 “현실을 피하고 싶지도 않다”고 적었다.

 

손흥민은 팬들이 느꼈을 실망감을 언급하며 무거운 책임감을 드러냈다. 그는 “죄송하다는 말 한마디로는 팬분들의 실망과 상처를 담아낼 수 없을 것 같다”고 했다. 이어 월드컵을 자신에게도 “어린아이의 꿈의 무대”라고 표현하며, 이번 실패가 큰 충격으로 다가왔다고 털어놨다.

 

그는 팬들의 응원에 보답하지 못한 점도 사과했다. 손흥민은 “여러분께서 보내주신 시간과 마음, 변함없는 응원과 사랑에 끝내 보답하지 못했다는 사실에 큰 책임감을 느낀다”고 밝혔다. 그러면서 “다시 제 자리에서 최선을 다하겠다”며 “팬분들과 했던 약속은 절대 잊지 않았다”고 강조했다.

 

동료 선수들을 향한 과도한 비판을 자제해 달라는 부탁도 남겼다. 손흥민은 모든 선수가 힘든 시간을 보내고 있다며 “너무 많은 비판과 상처를 주기보다는 따뜻한 응원과 격려를 보내주시기를 간곡히 부탁드린다”고 호소했다.

 

같은 날 새벽 인천국제공항에서는 대표팀 귀국이 이뤄졌다. 전날 멕시코 현지 훈련장에서 사퇴 의사를 밝힌 홍명보 전 감독은 조현우, 김민재, 황인범, 황희찬, 백승호, 김문환, 이강인, 설영우, 오현규 등 일부 선수들과 함께 먼저 귀국했다.

 

입국 시간은 새벽 3~4시대였지만 공항에는 200명 넘는 팬과 유튜버 등이 몰렸다. 홍 전 감독이 모습을 드러내기 전부터 일부 팬들은 “홍명보 나와”, “홍명보 꺼져” 등을 외쳤고, 선수단이 입국장에 들어서자 고성과 욕설이 터져 나왔다. 다만 야유 속에서도 “이강인 화이팅” 등 일부 선수를 응원하는 목소리도 들렸다.

 

홍 전 감독은 취재진의 질문에 별다른 답변을 하지 않은 채 공항을 빠져나갔다. 앞서 온라인상에 홍 전 감독을 겨냥한 신변 위협성 글이 올라오면서, 이날 공항에는 경찰 기동대 등 160여 명이 배치됐다. 우려했던 물리적 충돌은 없었지만, 뒤이어 입국한 정몽규 대한축구협회장을 향해 한 팬이 개껌을 던지는 소동이 벌어지기도 했다.

 

대한축구협회는 사전에 공지한 대로 별도의 귀국 행사를 열지 않았다. 한국 대표팀이 원정 월드컵을 마치고 공항 귀국 행사 없이 돌아온 것은 2002년 한일 월드컵 이후 처음이다. 홍 전 감독이 처음 대표팀을 맡았던 2014년 브라질 월드컵 당시에도 귀국 행사는 진행된 바 있다.

 

한국은 이번 대회 조별리그 A조에서 1승 2패를 기록하며 조 3위에 머물렀고, 3위 팀 간 순위에서도 밀려 32강 진출권을 얻지 못했다. 48개국 체제로 확대된 첫 월드컵에서 최종 34위로 대회를 마친 대표팀은 기대에 미치지 못한 성적표를 받아들었다. 손흥민 등 나머지 선수들은 그룹별로 이동해 7월 1일까지 순차적으로 귀국할 예정이다.