폴란드 출신의 전설적인 공격수 로베르트 레반도프스키가 미국프로축구 메이저리그사커 데뷔 무대에서 혹독한 신고식을 치렀다. 시카고 파이어의 유니폼을 입고 기대를 한 몸에 받으며 등장했지만, 정작 경기장 안에서는 이름값에 걸맞은 위력을 보여주지 못했다는 평가가 지배적이다. 현지 유력 매체인 스포츠일러스트레이티드는 레반도프스키가 리오넬 메시가 결장한 인터 마이애미를 상대로도 전혀 영향력을 발휘하지 못했다며 냉정한 진단을 내놓았다. 이는 새로운 리그에 입성하자마자 폭발적인 에너지를 뿜어냈던 다른 스타 선수들의 사례와 비교되며 더욱 뼈아픈 실책으로 다가오고 있다.

 

레반도프스키는 인터 마이애미와의 첫 경기에서 선발 출전해 62분간 그라운드를 누볐으나 공격 포인트를 올리는 데 실패했다. 팀이 2대 3으로 패배하는 과정을 무기력하게 지켜봐야 했던 그는 이어진 뉴욕시티FC와의 경기에서도 후반 교체 투입되었으나 무득점에 그쳤다. 시카고는 주포의 침묵 속에 2연패의 수렁에 빠졌으며, 현지 언론은 레반도프스키가 팀의 전술에 녹아들지 못한 채 겉돌고 있다고 지적했다. 한때 유럽 무대를 호령하던 강력한 압박과 골 결정력이 실종된 모습에 팬들의 실망감도 커지는 분위기다.

 

이러한 부진은 1년 전 같은 리그에 데뷔했던 손흥민의 활약상과 극명한 대조를 이룬다. 손흥민은 지난해 LAFC 입단 직후 팀 훈련을 단 두 차례만 소화한 상태에서 치른 데뷔전부터 경기 흐름을 단숨에 바꿔놓았다. 교체 투입된 지 얼마 지나지 않아 폭발적인 돌파로 페널티킥을 유도하며 팀을 패배의 위기에서 구해냈고, 경기 종료 직전까지 상대 수비를 뒤흔들며 강렬한 인상을 남겼다. 당시 현지 매체들은 손흥민이 팀에 즉각적인 에너지를 불어넣었다며 찬사를 아끼지 않았고, 이는 현재 레반도프스키가 받는 비판과 정반대의 결과였다.

 

흥미로운 점은 두 선수를 평가한 기자가 동일 인물이라는 사실이다. 같은 기자가 손흥민에게는 강력한 영향력을 발휘했다는 극찬을 보낸 반면, 레반도프스키에게는 기대치에 미치지 못했다는 냉혹한 평가를 내렸다. 이는 단순히 기록상의 차이를 넘어 경기장에서 보여준 적극성과 팀 공헌도에서 두 선수의 희비가 갈렸음을 의미한다. 손흥민이 이적 사흘 만에 팀의 구세주로 떠오른 것과 달리, 레반도프스키는 동료들과의 호흡 문제와 적응 기간을 이유로 들며 부진한 경기력에 대한 변명을 이어가고 있다.

 

시카고 파이어 구단 입장에서도 레반도프스키의 침묵은 뼈아픈 대목이다. 구단은 그의 영입을 위해 기존의 핵심 득점원이었던 위고 퀴퍼르스를 멕시코 리그로 이적시키는 강수를 두었으나, 현재까지는 그 선택이 실패로 돌아가는 모양새다. 거액의 연봉과 높은 기대치를 고려할 때 레반도프스키가 보여줘야 할 모습은 단순한 적응기가 아니라 승리를 결정짓는 확실한 한 방이다. 팀의 성적이 곤두박질치는 상황에서 이름값만 앞세운 노련함보다는 손흥민이 보여주었던 것과 같은 헌신적인 움직임이 절실하다는 지적이 나온다.

 

레반도프스키는 경기 후 인터뷰를 통해 새로운 환경에 적응할 시간이 더 필요하다는 입장을 재차 강조했다. 일주일이라는 짧은 시간 안에 최고의 퍼포먼스를 내는 것은 물리적으로 불가능하며, 경기를 거듭할수록 나아질 것이라는 주장이다. 하지만 리그의 수준이 낮아졌음에도 불구하고 예전만 못한 활동량과 결정력을 보여준다면 비판의 목소리는 더욱 커질 수밖에 없다. 미국 무대에서 자존심을 구긴 폴란드 폭격기가 다음 경기에서는 손흥민처럼 전율을 일으키는 반전을 보여줄 수 있을지 전 세계 축구 팬들의 시선이 쏠리고 있다.