여름을 앞둔 6월, 날씨가 더워지고 있음에도 불구하고 감기와 독감 증세를 호소하는 이들이 많아지고 있다. 더운 날씨와 어울리지 않는 이러한 증상은 단순한 환절기 질병으로 넘기기에는 무리가 있다. 특히 중국과 홍콩 등 일부 아시아 국가에서 코로나19가 다시 유행 조짐을 보이면서 우리나라에서도 호흡기 질환에 대한 경계심이 높아지고 있는 상황이다. 단순한 감기나 독감으로 보였던 증상이 폐렴으로 악화되는 사례도 증가하고 있어 각별한 주의가 요구된다.

 

실제로 폐렴은 매년 많은 환자를 양산하고 있다. 건강보험심사평가원에 따르면 2023년 한 해 동안 폐렴으로 병원에 입원해 치료를 받은 환자는 무려 30만8,287명에 달했다. 이는 폐렴이 단순한 계절성 질환을 넘어, 국민 건강에 중대한 위협이 되고 있음을 방증한다. 더불어 통계청이 발표한 2023년 국내 사망 원인 통계에 따르면 폐렴은 암, 심장질환에 이어 전체 사망 원인 3위에 해당한다. 특히 고령자층의 사망률은 매우 높은 수준을 기록하고 있다. 인구 10만 명당 사망률을 기준으로 보면, 60대는 23.9명, 70대는 130.7명, 80대는 949.5명으로 연령이 높아질수록 폐렴에 의한 사망 위험이 급격히 상승하는 양상을 보이고 있다.

 

문제는 감기나 독감과 유사한 초기 증상 탓에 폐렴을 제때 알아채지 못하는 경우가 많다는 점이다. 일반적인 감기는 보통 일주일 이내에 증상이 호전되고, 성인 기준으로 고열을 동반하는 경우도 드물다. 반면 폐렴은 초기에는 감기와 비슷하지만, 시간이 지나면서 가래의 색깔이 누렇거나 고름처럼 진해지고, 고열이 지속되며 심한 기침과 함께 가슴 통증까지 나타나는 경우가 흔하다. 이러한 증상이 동반된다면 단순한 감기가 아닌 폐렴을 의심하고 신속히 병원을 찾아 정밀 진단을 받는 것이 중요하다.

 

폐렴은 세균이나 바이러스가 기도를 통해 폐에 침범해 염증을 일으키는 질환이다. 바이러스성 폐렴의 경우에는 마른 기침과 발열이 주요 증상으로 나타나며, 세균성 폐렴은 진한 가래와 고열, 심한 기침이 특징적이다. 특히 노인층의 경우, 면역력이 약해 열이 전혀 나지 않거나 미열 수준에 그치기도 하고, 기침이나 가래보다는 식욕 부진이나 기력 저하 등으로 증상이 다르게 나타날 수 있어 가족들의 세심한 관찰이 요구된다. 평소보다 말수가 줄거나 잠을 자는 시간이 길어지고, 일상 활동에 무기력한 모습을 보인다면 폐렴 초기 증상일 수 있다.

 

더불어 병원에서 발생하는 병원성 폐렴도 주의가 필요하다. 이는 입원 치료를 받던 중 병원 내 감염으로 발생하는 폐렴을 말하며, 면역력이 떨어져 있는 노인이나 중환자들에게서 발생 빈도가 높다. 단순 골절이나 비호흡기계 질환으로 입원했다가도 결국 폐렴으로 사망하는 경우도 적지 않다. 특히 요양병원, 재활병원 등 장기 입원 환자가 많은 기관에서 이러한 유형의 폐렴이 발생할 가능성이 높다. 이에 따라 병원 내 감염 관리와 철저한 위생 수칙 준수가 필수적이다.

 

 

 

최근 들어 다시금 유행 조짐을 보이고 있는 코로나19의 확산 역시 폐렴과 무관하지 않다. 홍콩, 중국 등 일부 국가에서 코로나19가 재확산되며 이로 인한 폐렴 사례도 늘고 있는 만큼, 해외여행 계획이 있는 국민들은 각별한 주의가 필요하다. 특히 고령자, 어린이, 임신부, 면역력이 약한 사람들은 코로나19뿐 아니라 일반적인 세균성·바이러스성 폐렴에도 취약하므로 건강 상태에 따라 적절한 예방책을 강구해야 한다.

 

정부는 이러한 위험을 예방하기 위해 65세 이상 고령자를 대상으로 폐렴구균 예방접종을 무료로 지원하고 있다. 폐렴구균은 노인성 폐렴을 유발하는 주요 원인균 중 하나로, 예방접종을 통해 폐렴 발병률을 낮출 수 있다. 평소 건강에 자신이 있다고 하더라도 면역력 저하 상태에서는 폐렴에 쉽게 노출될 수 있으므로, 백신 접종을 비롯한 기본적인 예방 수칙을 지키는 것이 무엇보다 중요하다.

 

가정 내에서도 감기 증상이 있는 가족 중 고열, 누런 가래, 가슴 통증 등의 증상이 보인다면 이를 단순한 감기로 치부하지 말고, 빠른 시간 안에 병원을 찾아 진료를 받도록 권유해야 한다. 무엇보다 조기 진단과 적절한 치료만이 폐렴으로 인한 합병증 및 사망을 막을 수 있는 유일한 방법이다. 여름철이라고 방심할 것이 아니라, 지금 이 시기에도 폐렴은 결코 가볍지 않은 질환이라는 사실을 잊지 말아야 한다.