옷장 속 하얀 좀약과 코를 찌르던 특유의 냄새는 이제 아련한 추억이 됐다. 1970년대부터 90년대까지 깨끗함의 상징처럼 여겨지며 집집마다 필수품으로 자리했던 좀약이 우리 주변에서 자취를 감춘 이유는 그것이 품고 있던 위험한 진실 때문이다. 한때 옷과 이불을 벌레로부터 지켜주는 든든한 파수꾼으로 믿었던 그 알싸한 향의 정체는 사실 인체에 치명적인 영향을 미칠 수 있는 '유해가스'였다. 생활필수품에서 기피 대상으로 전락한 좀약의 퇴장은 화학물질에 대한 사회적 인식이 얼마나 크게 변했는지를 보여주는 상징적인 사건이다.

 

좀약의 핵심 성분은 나프탈렌 또는 파라디클로로벤젠으로, 두 물질 모두 벌레를 죽이는 강력한 '살충제'다. 문제는 이 성분들이 상온에서 쉽게 기체로 변해 공기 중으로 퍼져나간다는 점이다. 환기가 어려운 옷장이나 서랍 같은 밀폐된 공간에서 이 증기에 장기간 노출될 경우, 우리 몸은 그대로 유해물질에 무방비로 노출된다. 두통, 어지럼증, 구토는 비교적 가벼운 증상에 속하며, 심할 경우 빈혈이나 간 손상까지 유발할 수 있다. 특히 성인보다 훨씬 적은 양으로도 심각한 중독 증세를 보일 수 있는 어린아이들에게는 더욱 치명적이다. 실제로 미국에서는 리모델링 기간 동안 묵은 좀약 냄새가 가득한 임시 숙소에 머물던 일가족 전원이 원인 모를 두통과 구토에 시달렸고, 조사 결과 좀약 증기 중독이 원인으로 밝혀지기도 했다.

 

좀약의 유해성이 과학적으로 속속 입증되면서 세계 각국은 발 빠르게 규제에 나섰다. 유럽연합(EU)은 이미 2008년, 나프탈렌을 '발암 의심 물질'로 공식 지정하고 가정용 제품에서의 사용을 전면 금지하는 강력한 조치를 취했다. 우리나라도 이러한 흐름에 발맞춰 2010년대 초부터 환경부와 식품의약품안전처가 나서 나프탈렌이 함유된 제품의 제조 및 수입을 단계적으로 금지했다. 이로 인해 한때 약국과 마트에서 쉽게 볼 수 있었던 좀약은 이제는 찾아보기 어려운 과거의 유물이 되었다. 이는 더 이상 개인의 선택 문제가 아닌, 국민 건강을 위협하는 잠재적 위험 요소로 국가가 직접 관리하기 시작했다는 것을 의미한다.

 

전문가들은 여전히 집안 어딘가에 남아있을지 모를 좀약을 향해 "냄새가 난다는 것은 곧 그 화학성분을 당신이 들이마시고 있다는 명백한 증거"라고 강력히 경고한다. 좀벌레를 막기 위해 더 이상 건강을 담보로 위험한 도박을 할 필요는 없다. 옷을 보관하기 전 깨끗하게 세탁하고 완벽히 건조하는 것이 기본이며, 주기적으로 옷장 문을 열어 환기시켜 습기를 제거하는 것만으로도 큰 효과를 볼 수 있다. 여기에 삼나무로 만든 시더 블록이나 라벤더, 로즈마리 등을 말려 만든 천연 방향제를 함께 넣어두면 안전하고 향기롭게 의류를 보호할 수 있다. 결국 좀약의 퇴출은 화학물질의 위험성에 대한 사회적 감수성이 높아지면서 만들어낸, 더 건강하고 안전한 시대로의 당연한 발걸음인 셈이다.