유방암 수술 후 상실된 가슴을 복원하는 재건술에서 더 자연스러운 외형을 기대하며 자신의 신체 조직을 이용하는 것보다, 인공 보형물을 사용했을 때 환자의 심리적 안정감이 더 높다는 연구 결과가 발표되어 주목된다. 통상적으로 복부나 등의 살을 이용하는 자가조직 재건술은 원래 가슴과 유사한 촉감과 모양을 구현할 수 있다는 장점 때문에 선호도가 높다고 알려져 왔다. 하지만 삼성서울병원 연구팀이 발표한 이번 연구는 이러한 일반적인 통념과는 상반된 결과를 보여주며, 유방 재건술의 선택 기준에 대한 새로운 화두를 던지고 있다. 수술 후 환자의 삶의 질에 있어 외형적 만족도만큼이나 정신적 건강이 중요한 변수임을 시사하는 대목이다.

 

연구팀이 국민건강보험공단 자료를 바탕으로 유방암 환자 약 2만 5천 명의 데이터를 최장 9년간 추적 관찰한 결과, 재건 방식에 따른 정신건강의 차이는 뚜렷하게 나타났다. 자가조직으로 재건한 그룹은 인공 보형물로 재건한 그룹에 비해 불안, 우울증, 외상 후 스트레스 장애(PTSD) 등 각종 정신질환의 발병 위험이 전체적으로 13% 더 높았다. 특히, 막연한 두려움과 걱정이 지속되는 불안장애의 경우, 자가조직 그룹의 상대적 위험도가 25%나 더 높은 것으로 확인됐다. 이는 환자들이 기대했던 자연스러움의 대가가 예상치 못한 심리적 부담으로 이어질 수 있음을 보여주는 구체적인 수치다.

 

이러한 의외의 결과가 나타난 배경에는 자가조직 재건술의 특성상 필연적으로 발생하는 높은 기대치와 그에 따르는 실망감이 자리하고 있는 것으로 분석된다. 자가조직 재건은 인공 보형물에 비해 훨씬 큰 비용과 길고 힘든 수술 과정을 거쳐야 하므로, 환자들은 자연스럽게 결과물에 대한 기대치가 높아질 수밖에 없다. 하지만 막상 수술 후 마주한 결과가 기대에 미치지 못할 경우, 그로 인한 실망감과 심리적 충격은 더욱 클 수 있다는 것이다. 여기에 가슴뿐만 아니라 조직을 떼어낸 복부나 등 부위에 또 다른 흉터와 통증이 남는다는 점 역시 환자의 정신적 안정을 해치는 추가적인 요인으로 작용했을 가능성이 크다.

 

따라서 연구팀은 특정 재건 방식의 우위를 단정하기보다, 수술을 선택하는 과정에서 환자가 충분한 정보를 바탕으로 신중한 결정을 내릴 수 있도록 돕는 전문적인 상담의 중요성을 강조한다. 특히 50세 이상 환자의 경우 자가조직 재건 시 정신질환 발생 위험이 더 가파르게 높아지는 경향을 보였으며, 반대로 50세 미만의 젊은 환자는 자가조직으로 재건하더라도 수술 시점을 늦추는 '지연 재건'을 선택했을 때 오히려 정신질환 발병 위험이 낮아지는 등 복합적인 양상이 관찰됐다. 이는 결국 모든 환자에게 동일한 최선의 방법이란 없으며, 환자의 나이, 상황, 가치관 등을 종합적으로 고려하는 다면적 평가와 개별화된 접근을 통해 삶의 질을 높이는 방향으로 나아가야 함을 명확히 보여준다.