‘요즘 들어 부쩍 피곤하고 살이 찐다’고 느끼는가? 대부분의 사람들은 이를 대수롭지 않게 여기며 스트레스나 노화 현상으로 치부하기 쉽다. 하지만 이처럼 일상에서 흔히 나타나는 무기력감과 체중 증가는 우리 몸의 에너지 공장인 갑상선이 보내는 위험 신호일 수 있다. 고려대학교 안산병원 내분비내과 박소영 교수는 이러한 증상들이 ‘갑상선 기능 저하증’의 대표적인 전조 증상일 수 있다고 경고하며, 특히 여성에게서 발병률이 높고 병의 진행 속도가 매우 느려 세심한 관찰이 무엇보다 중요하다고 강조했다. 몸의 변화에 둔감해지는 순간, 병은 소리 없이 우리 몸을 잠식해 들어갈 수 있음을 기억해야 한다.

 

갑상선 기능 저하증은 목에 위치한 나비 모양의 내분비기관인 갑상선에서 호르몬이 충분히 분비되지 않아 발생하는 질환이다. 갑상선 호르몬은 우리 몸의 신진대사 속도를 조절하는 핵심적인 역할을 하므로, 이 호르몬이 부족해지면 온몸의 대사 기능이 급격히 저하된다. 마치 자동차의 엔진 출력이 떨어진 것처럼, 극심한 피로감과 무기력감이 찾아오고 에너지 소모가 줄어들어 평소와 똑같이 먹어도 체중이 쉽게 불어난다. 이뿐만 아니라 장운동이 느려져 변비가 생기고, 피부는 건조하고 푸석해지며, 머리카락이 빠지거나 우울감이 찾아오기도 한다. 특히 다른 사람보다 유난히 추위를 심하게 타는 것 역시 대표적인 증상이다. 이러한 증상들을 단순한 컨디션 난조로 여기고 방치할 경우, 고지혈증이나 동맥경화와 같은 심각한 전신 질환으로 악화될 수 있어 조기 진단과 치료가 매우 중요하다.

 

갑상선 기능 저하증을 일으키는 가장 흔한 원인은 우리 몸의 면역체계가 스스로 갑상선을 공격하는 자가면역 질환의 일종인 ‘하시모토 갑상선염’이다. 이 외에도 과거에 갑상선 관련 수술을 받았거나 방사선 치료를 받은 경우, 특정 약물 복용의 부작용, 그리고 갑상선 호르몬 분비를 총괄하는 뇌하수체에 문제가 생긴 경우에도 발생할 수 있다. 진단은 의외로 간단하다. 팔에서 소량의 피를 뽑는 혈액검사를 통해 혈중 갑상선자극호르몬(TSH)과 갑상선호르몬(T4) 수치를 확인하는 것만으로 대부분 진단이 가능하다. 필요한 경우에는 갑상선 초음파 검사를 병행하여 갑상선의 모양이나 크기에 구조적인 이상은 없는지 추가로 확인하기도 한다.

 

일단 진단이 내려지면 치료는 부족한 갑상선 호르몬을 인공적으로 합성한 약물(레보티록신)로 보충해주는 방식으로 이루어진다. 치료 초기에는 6주에서 8주 간격으로 혈액검사를 반복하며 환자에게 맞는 최적의 약물 용량을 찾아가고, 호르몬 수치가 안정권에 접어들면 6개월에서 1년 간격으로 추적 관찰하며 상태를 유지한다. 대부분의 환자는 꾸준한 약물 치료만으로 정상적인 일상생활을 완벽하게 영위할 수 있다. 다만 전문가들은 증상이 눈에 띄게 좋아졌다고 해서 임의로 약 복용을 중단하는 것은 절대 금물이며, 반드시 정기적인 진료를 통해 주치의와 상담하며 치료를 이어나가야 한다고 조언한다. 이와 더불어 균형 잡힌 식사와 규칙적인 운동, 충분한 수면과 같은 기본적인 건강 관리가 증상 개선과 활력 있는 삶을 유지하는 데 큰 도움이 된다는 점도 잊지 말아야 한다.