최근 인간의 식단 유행을 따라 반려견의 건강 관리 패러다임에도 큰 변화의 바람이 불고 있다. 저탄수화물 고지방 식단이 주목받는 가운데, 기존의 탄수화물 중심 건식 사료가 아닌 단백질과 지방 위주의 생식이 반려견의 대사 건강에 훨씬 이로울 수 있다는 주장에 힘을 싣는 의미 있는 연구 결과가 발표되어 보호자들의 이목을 집중시키고 있다. 핀란드 헬싱키대학교 연구팀은 국제 학술지를 통해 발표한 논문에서, 탄수화물 함량이 높은 일반 사료가 장기적으로 반려견의 건강에 부정적인 영향을 미칠 수 있음을 과학적으로 입증하며 사료 선택에 대한 새로운 화두를 던졌다.

 

연구팀은 46마리의 불테리어를 두 그룹으로 나누어 극명한 비교 실험을 진행했다. 한 그룹에는 시중에서 흔히 접할 수 있는 탄수화물 함량이 높은 건식 사료를, 다른 그룹에는 지방 함량이 높은 생고기 기반의 식단을 약 4.5개월간 제공한 뒤 신체 변화를 면밀히 추적했다. 그 결과는 놀라웠다. 탄수화물 위주의 일반 사료를 섭취한 그룹은 사람의 대사증후군과 유사한 위험 신호들이 뚜렷하게 나타났다. 장기 혈당 수치와 혈중 콜레스테롤, 중성지방 수치가 모두 증가했으며 체중 또한 늘어나는 부정적인 변화를 보였다.

 

반면, 생고기 식단을 섭취한 그룹에서는 정반대의 긍정적인 결과가 관찰되었다. 혈당과 혈중 지질 수치가 오히려 감소했으며, 혈당을 높이는 호르몬인 글루카곤 수치까지 줄어들었다. 특히 이 그룹의 개들은 지방을 주 에너지원으로 사용하는 건강한 상태임을 나타내는 '케톤체' 수치가 월등히 높게 측정되었고, 인슐린 저항성 문제까지 개선되는 모습을 보였다. 연구진은 이번 결과가 탄수화물 위주 식단이 당뇨병 위험을 높인다는 인간 대상 연구와 일맥상통한다며, 사람과 동물의 건강이 서로 연결되어 있음을 보여주는 중요한 사례라고 강조했다.

 

하지만 이러한 연구 결과만 믿고 섣불리 모든 반려견의 식단을 생식으로 바꾸는 것은 매우 위험한 도박이 될 수 있다. 생식 식단은 분명한 장점만큼이나 보호자가 감수해야 할 치명적인 단점과 어려움이 존재하기 때문이다. 가장 큰 문제는 '영양 불균형'의 함정이다. 건강한 생식은 단순히 신선한 고기를 주는 행위가 아니라, 다양한 종류의 육류와 뼈, 내장, 필수 영양제, 소량의 채소 등을 반려견의 나이, 건강 상태, 활동량에 맞춰 정밀하게 배합해야만 완성된다. 전문 지식이 없는 일반 보호자가 이를 완벽하게 구현하기란 사실상 불가능에 가까우며, 자칫 특정 영양소의 과잉이나 결핍으로 이어져 오히려 건강을 심각하게 해칠 수 있다. 더불어 생고기에 포함될 수 있는 살모넬라균이나 대장균 같은 병원균 감염 위험, 날카로운 뼈 조각으로 인한 치아 및 소화기 손상 가능성, 신선한 재료를 구하고 위생적으로 관리하는 데 드는 막대한 비용과 노력 역시 무시할 수 없는 현실적인 장벽이다. 따라서 무작정 생식을 시도하기보다는, 현재 시판되는 사료 중 단백질과 지방 함량을 높이고 탄수화물 비중은 낮춘 제품을 꼼꼼히 비교하고 선택하는 것이 더 현명하고 안전한 대안이 될 수 있다.