엄마가 겪은 섭식장애가 미래에 태어날 아이의 호흡기 건강에까지 영향을 미칠 수 있다는 대규모 연구 결과가 나왔다. 섭식장애를 경험한 여성에게서 태어난 아이는 그렇지 않은 경우보다 취학 전 쌕쌕거림(천명)과 학령기 천식에 걸릴 위험이 유의미하게 높다는 것이다. 이러한 연관성은 거식증, 폭식증 등 섭식장애의 특정 유형이나 우울, 불안과 같은 다른 정신질환 동반 여부, 그리고 섭식장애를 겪은 시기에 관계없이 일관되게 나타나, 산모의 정신 건강이 태아의 신체 발달에 미치는 복합적인 영향을 명확히 보여주었다. 이는 임산부에 대한 세심한 정신건강 관리가 자녀의 장기적인 건강을 지키는 중요한 열쇠가 될 수 있음을 시사한다.

 

이번 연구는 유럽 7개 국가의 아동 코호트 네트워크(EUCCN)에 포함된 무려 13만 1495쌍의 방대한 산모-자녀 데이터를 분석한 결과다. 연구진은 임신 전 산모의 섭식장애 경험을 주요 변수로 설정하고, 이들의 자녀에게서 나타나는 취학 전 천명과 학령기 천식 발병률의 관계를 추적했다. 분석 결과, 섭식장애를 경험한 산모의 자녀는 그렇지 않은 산모의 자녀에 비해 취학 전 천명 위험이 25%, 학령기 천식 위험이 26% 더 높아지는 것으로 확인됐다. 특히 이러한 연관성은 섭식장애와 함께 흔히 나타나는 우울증이나 불안 증상이 있는 산모를 분석에서 제외했을 때도 사라지지 않아, 섭식장애 자체가 자녀의 호흡기 질환에 독립적인 위험 요인으로 작용할 수 있음을 명확히 했다.

 

연구진은 이러한 연관성의 배경이 되는 여러 잠재적인 생물학적 기전을 제시했다. 첫째, 섭식장애로 인한 극심한 영양 불균형과 심리적 스트레스가 산모의 스트레스 호르몬 축(시상하부-뇌하수체-부신 축)을 교란시켜 태아의 폐 발달과 면역 체계의 정상적인 성숙을 방해할 수 있다는 것이다. 둘째, 섭식장애를 가진 산모에게서 더 흔하게 나타나는 태아 성장 제한, 조산, 저체중 출산, 제왕절개 등과 같은 임신 및 출산 합병증이다. 이 합병증들은 그 자체로도 아이의 호흡기 질환 위험을 높이는 잘 알려진 요인들이기 때문에, 섭식장애가 간접적인 경로를 통해 영향을 미쳤을 가능성이 크다. 마지막으로, 일부 정신질환과 천식이 유전적, 면역학적 기전을 공유한다는 점에서 두 질환 사이에 근본적인 연관성이 있을 가능성도 제기됐다.

 

이번 연구는 관찰 연구의 특성상 섭식장애가 천식의 직접적인 원인이라고 단정할 수는 없지만, 산모의 정신 건강이 아이의 신체 건강, 특히 호흡기계에 미치는 구체적인 위험성을 대규모 데이터로 입증했다는 점에서 그 의미가 매우 크다. 이는 지금까지 산모의 정신 건강 연구가 주로 우울, 불안에 집중되었던 것에서 나아가, 섭식장애와 같은 특정 질환의 중요성을 일깨우는 계기가 되었다. 연구진은 향후 임신 전후 의료 관리에 섭식장애에 대한 선별 검사와 맞춤형 지원을 통합한다면, 장기적으로 다음 세대의 호흡기 건강을 증진시키는 효과적인 예방 전략이 될 수 있을 것이라고 강조했다.