편리함 때문에 자주 찾게 되는 배달 음식이 우리 몸의 염증 수치를 높여 결국 사망 위험까지 증가시킬 수 있다는 충격적인 연구 결과가 발표됐다. 최근 국제학술지 '식품 과학 및 영양(Food Science & Nutrition)'에 실린 중국 중남대학 연구팀의 논문은, 배달 음식 섭취 빈도가 잦을수록 식단의 전반적인 염증 유발 가능성이 커지고, 이는 각종 심혈관 질환의 단초가 되어 사망으로 이어질 수 있다고 경고했다. 현대인의 식생활 깊숙이 자리 잡은 배달 문화의 어두운 이면을 과학적으로 조명한 연구라는 점에서 주목받고 있다.

 

연구팀은 객관적인 데이터 확보를 위해 2009년부터 2018년까지 진행된 미국 국민건강영양조사(NHANES)에 참여한 성인 8,556명의 자료를 심층 분석했다. 연구의 핵심은 배달 음식 섭취 빈도를 하나의 독립된 식습관 요인으로 설정하고, 이것이 신체의 염증 수준을 나타내는 '식이 염증 지수(DII)'와 혈당, 콜레스테롤 등 '심대사 위험 요인'에 어떤 영향을 미치는지를 규명하는 것이었다. 나아가 이러한 요인들이 최종적으로 사망률과 어떤 관계를 맺고 있는지까지 종합적으로 검토하며 배달 음식의 장기적인 위험성을 추적했다.

 

분석 결과는 명확했다. 배달 음식을 주 0~1회 섭취하는 집단과 비교했을 때, 주 6회 이상 섭취하는 집단은 에너지 섭취량을 보정한 후에도 식이 염증 지수가 눈에 띄게 상승했다. 이는 배달 음식이 단순히 칼로리가 높은 것을 넘어, 그 구성 자체가 몸에 염증을 유발하기 쉬운 형태로 이루어져 있음을 시사한다. 구체적인 건강 지표의 악화도 확인되었다. 이들의 혈액 속에서는 몸에 좋은 고밀도 지단백(HDL) 콜레스테롤 수치는 낮아진 반면, 중성지방 수치는 높아졌다. 또한 배달 음식 섭취 빈도가 잦아질수록 공복 혈당과 혈중 인슐린 수치, 인슐린 저항성까지 단계적으로 증가하는 경향을 보였다.

 

더욱 심각한 것은 이러한 변화가 생존율에 미치는 영향이었다. 생존 분석 결과, 배달 음식 섭취 빈도가 높을수록 생존율은 낮아지는 경향을 보였으며, 특히 식이 염증 지수가 높은 집단은 그렇지 않은 집단에 비해 전체 사망률 위험이 7%나 증가하는 것으로 나타났다. 다만 연구팀은 배달 음식 섭취 '자체'가 사망률과 직접적인 통계적 연관성을 갖는다고 단정하기는 어렵다고 선을 그었다. 하지만 배달 음식이 염증을 유발하고, 이 염증이 사망 위험을 높이는 명백한 연결고리가 확인된 만큼, 결코 가볍게 넘길 문제가 아니라고 연구팀은 강조했다. 결국 연구팀은 젊은 층을 중심으로 배달 음식에 대한 과도한 의존도를 줄이고, 식단 전반의 염증 유발 가능성을 낮추는 노력이 장기적인 건강 관리에 필수적이라는 결론을 내렸다.