연말 잦은 회식과 술자리로 지방간을 걱정하는 이들에게 획기적인 희소식이 전해졌다. 국내 연구진이 간에 이미 쌓여있는 지방을 '직접' 제거하는 새로운 개념의 치료제 후보 물질을 개발하는 데 성공했기 때문이다. 한국과학기술연구원(KIST)은 한양대학교 연구팀과 공동으로 진행한 연구를 통해 지방을 인식하는 물질과 지방을 분해하는 효소를 결합, 간세포에 축적된 지방을 직접 공격하여 없애는 치료제의 가능성을 열었다. 이 놀라운 연구 결과는 그 우수성을 인정받아 세계적인 학술지 '어드밴스드 머티리얼즈'의 표지 논문으로 선정되며 학계의 큰 주목을 받았다.

 

이번 연구가 특별한 의미를 갖는 이유는 기존 지방간 치료의 명확한 한계를 극복할 대안을 제시했기 때문이다. 지금까지의 지방간 치료는 식이 조절이나 운동, 약물 등을 통해 지방의 대사 과정을 간접적으로 조절하는 방식에 머물렀다. 이는 지방이 더 쌓이는 것을 막거나 일부 개선하는 데는 도움이 될 수 있지만, 이미 간세포 속에 단단하게 자리 잡은 지방 덩어리를 직접적으로 제거하는 데에는 역부족이었다. 연구팀은 바로 이 지점에 주목했다. 지방간의 발생과 진행에 직접적으로 관여하는 '지방방울'을 타겟으로 삼아, 이를 감소시킬 수 있는 이중 기능 나노치료제(LDI)를 설계한 것이다.

 

새롭게 개발된 나노치료제(LDI)는 매우 정교하고 효율적인 방식으로 작동한다. 이 치료제는 두 가지 핵심 기능을 동시에 수행하는데, 첫째는 간세포 내 지방방울의 표면에 안정적으로 달라붙어 지방방울이 더 이상 생성되거나 커지는 것을 억제하는 역할이다. 그리고 둘째는, 마치 폭탄처럼, 이미 형성된 지방방울을 직접 분해하여 없애버리는 기능이다. 즉, 지방 축적을 막는 '방어'와 이미 쌓인 지방을 제거하는 '공격'을 동시에 수행하는 스마트한 치료제인 셈이다. 연구팀은 이러한 이중 기능이 실제 지방간 치료에 효과가 있을 것이라는 가설을 세우고 동물실험을 통해 검증에 나섰다.

 

실험 결과는 매우 성공적이었다. 인위적으로 지방간을 유도한 쥐 모델에 개발된 치료제를 투여하자, 간에 축적되었던 지방의 양이 눈에 띄게 감소했으며 염증 반응 역시 줄어들었다. 특히 간 손상 정도를 나타내는 핵심 지표는 최대 84%까지 낮아지는 놀라운 개선 효과를 보였다. 더 고무적인 사실은, 이러한 강력한 치료 효과에도 불구하고 쥐에게서 어떠한 간 독성도 발견되지 않았다는 점이다. 이는 향후 인체에 적용할 수 있는 실제 치료제로 개발될 가능성이 매우 높다는 것을 시사한다. 물론 임상 적용까지는 추가적인 검증과 후속 연구가 필요하지만, 이번 연구는 지방간 정복을 향한 중요한 첫걸음을 내디뎠다는 평가를 받는다.