누구나 한 번쯤은 시간을 되돌리고 싶다는 상상을 한다. 거울 속 늘어가는 주름을 보며 한숨을 쉬던 시대는 이제 저물어가고 있다. 과거에는 비싼 화장품이나 시술, 철저한 생활 습관의 영역으로만 여겨졌던 동안이 이제는 현대 과학의 최전선에서 다뤄지는 생물학적 숙제가 되었기 때문이다. 해외 과학계를 중심으로 노화를 단순히 늙어가는 과정이 아닌, 조절 가능한 질병의 일종으로 보고 이를 늦추거나 되돌리려는 약물 연구가 무서운 속도로 확산되고 있다.

 

물론 아직까지 인간이 복용했을 때 노화를 확실히 되돌린다고 공식 승인된 마법 같은 알약은 존재하지 않는다. 현재 발표되는 수많은 연구 결과들은 대부분 생쥐와 같은 동물이나 실험실 내 세포 수준에 머물러 있는 것이 사실이다. 하지만 과학자들은 포기하지 않고 노화 속도를 늦추고 건강하게 오래 살 수 있는 건강 수명을 늘려줄 구체적인 약물 후보군을 추려내기 시작했다. 최근 전 세계 과학 매체들이 입을 모아 주목하고 있는 5가지 항노화 약물 후보의 정체를 정리해 보았다.

 

가장 먼저 언급되는 것은 세포 안의 성장 스위치를 조절하는 라파링크-1(Rapalink-1)이다. 우리 몸 안에는 영양분이 충분할 때 지금은 성장해야 할 때라는 신호를 보내는 mTOR(mammalian target of rapamycin)라는 경로가 있다. 이 스위치는 성장을 돕지만, 반대로 쉬지 않고 계속 켜져 있을 경우 세포가 과부하에 걸려 노화와 각종 질환을 유발하는 원인이 된다. 최근 분열효모를 대상으로 한 실험에서 라파링크-1은 이 신호를 정교하게 조절해 세포 수명을 연장하는 결과를 보여주었다. 세포가 지쳐 쓰러지기 전에 적절한 휴식을 주는 원리인 셈이다.

 

뜻밖의 장소에서 발견된 후보도 있다. 바로 오래전부터 고혈압 치료제로 사용되어 온 릴메니딘(rilmenidine)이다. 이미 안전성이 검증되어 임상에서 쓰이던 이 약물이 최근 노화 연구의 블루칩으로 떠올랐다. 릴메니딘은 세포의 에너지 사용 방식에 변화를 주어, 마치 우리가 소식(小食)을 했을 때와 비슷한 생물학적 반응을 이끌어낸다. 실제로 선충 실험에서는 눈에 띄는 수명 연장 효과가 나타났으며, 쥐를 대상으로 한 연구에서도 칼로리 제한 식단을 유지했을 때와 유사한 유전자 활동 변화가 확인되었다. 이미 시중에 나와 있는 약물이라는 점에서 상용화에 대한 기대감이 높다.

 

항노화 연구의 클래식이라 불리는 메트포르민(metformin) 역시 빼놓을 수 없다. 전 세계 당뇨병 환자들이 가장 많이 복용하는 이 약은 혈당 조절을 넘어 염증 완화와 대사 안정화에 탁월한 효과를 보인다는 사실이 수많은 관찰 연구를 통해 드러났다. 흥미로운 점은 메트포르민을 복용하는 당뇨 환자들이 일반인보다 오히려 사망률이 낮거나 노화 관련 질환에 덜 걸린다는 통계가 있다는 것이다. 현재 과학계는 이 약물이 노화 자체를 늦추는 약으로 쓰일 수 있을지 확인하기 위해 대규모 임상 시험을 이어가고 있다.

 

노화의 원인을 직접 제거하는 공격적인 방식도 연구 중이다. 바로 노화 세포를 표적 사살하는 세놀리틱(senolytics) 약물이다. 우리 몸속에는 수명이 다했음에도 죽지 않고 좀비처럼 남아 염증 물질을 뿜어내며 주변 조직을 망가뜨리는 노화 세포가 쌓인다. 다사티닙과 케르세틴이라는 성분을 조합한 세놀리틱 후보 약물은 이러한 좀비 세포를 선택적으로 제거한다. 동물 실험 결과, 이 약물을 투여받은 쥐들은 근력이 개선되고 장기 기능이 회복되는 등 놀라운 회춘 효과를 보여주었다.

 

마지막으로 최근 전 세계를 강타한 비만 치료제 위고비와 오젬픽 같은 GLP-1 계열 약물들도 항노화 명단에 이름을 올렸다. 단순한 체중 감량 효과를 넘어 몸속 염증 지표를 획기적으로 낮추고 대사 건강을 개선한다는 점이 확인되었기 때문이다. 최신 쥐 실험에서는 GLP-1 약물을 투여했을 때 여러 장기에서 나타나는 노화 관련 분자 신호들이 젊은 시절의 상태로 되돌아가는 변화가 포착되기도 했다. 비만 치료제가 만병통치약을 넘어 장수의 열쇠가 될 수 있다는 가능성을 보여준 셈이다.

 

하지만 이 장밋빛 전망 속에서도 전문가들은 냉정한 주의를 당부한다. 지금 거론되는 약물들은 어디까지나 후보일 뿐, 인간에게 무분별하게 적용하기에는 아직 가야 할 길이 멀다. 인간의 몸은 세포나 선충보다 훨씬 복잡하며, 항노화를 목적으로 승인되지 않은 약물을 임의로 복용하는 것은 매우 위험한 행동이다. 과학자들은 노화 속도를 늦추려는 시도가 이미 현실의 영역에 들어온 것은 맞지만, 여전히 최고의 항노화 비법은 규칙적인 운동과 건강한 식단, 그리고 양질의 수면이라는 기본값에 있다고 강조한다.

 

꿈의 회춘약이 현실이 될 날이 머지않았다. 과학의 힘으로 노화의 시계를 잠시 멈출 수 있는 시대, 우리는 그 거대한 변화의 입구에 서 있다.