한국의 자존심이자 대표 발효식품인 김치가 드디어 미국 정부가 공인하는 건강식품 반열에 올랐다. 도널드 트럼프 행정부가 최근 발표한 2025년부터 2030년까지 적용되는 미국인을 위한 식이 지침 최신판에 김치가 당당히 이름을 올린 것이다. 5년 주기로 개정되는 이 지침은 미국인의 식습관과 보건 정책의 기준이 되는 매우 중요한 자료인데 김치가 장 건강을 위한 핵심 식품으로 포함된 것은 이번이 역사상 처음 있는 일이다.이번 지침에서 주목할 부분은 바로 장내 미생물 군집을 뜻하는 마이크로바이옴의 다양성을 강조한 대목이다. 미국 보건부와 농무부는 현대인의 전신 건강을 지키기 위해서는 장내 미생물의 생태계를 풍부하게 유지하는 것이 무엇보다 중요하다고 설명했다. 그러면서 마이크로바이옴의 다양성을 높이기 위해 한국의 김치를 비롯해 독일의 사우어크라우트, 발효 음료 케피어, 일본의 미소 등을 채소나 고섬유질 식품과 함께 섭취하라고 강력히 권고했다.

 

마이크로바이옴은 우리 몸속에 살고 있는 수조 마리의 세균과 바이러스 등을 통칭하는 용어다. 과거에는 단순히 소화를 돕는 조연 정도로 여겨졌으나 최근 연구를 통해 뇌 기능과 면역 체계 그리고 대사 기능까지 조절하는 공동체라는 사실이 밝혀졌다. 즉 장이 건강해야 머리도 맑아지고 병에도 안 걸린다는 과학적 사실을 미국 정부가 정책적으로 수용한 셈이다.

 

김치가 이토록 높은 평가를 받은 이유는 유익균인 프로바이오틱스와 그 먹이가 되는 프리바이오틱스를 동시에 갖춘 완벽한 식품이기 때문이다. 배추와 무, 마늘 등 식이섬유가 풍부한 채소를 주원료로 하는 김치는 자연 발효 과정을 거치면서 엄청난 양의 유산균을 뿜어낸다. 세계김치연구소의 발표에 따르면 초기에는 그 수가 미미할지 몰라도 적절히 숙성된 김치 1그램 안에는 무려 1억 마리 이상의 유산균이 살아 움직인다. 이 유산균들이 장내 환경을 자극해 미생물 생태계를 건강하게 만드는 일등 공신 역할을 수행한다.

 

 

 

특히 김치 속 특정 젖산 박테리아는 만성 염증과 산화 스트레스를 줄이는 데 탁월한 효과가 있는 것으로 나타났다. 현대인이 겪는 비만이나 신경퇴행성 질환이 대부분 만성 염증에서 시작된다는 점을 고려할 때 김치는 단순한 반찬을 넘어 천연 치료제로서의 가치를 인정받은 것이다. 이제 미국 가정의 식탁 위에도 우리 김치가 오르는 모습이 전혀 어색하지 않은 풍경이 될 것으로 기대된다.

 

이번 식이 지침 개정안에는 김치 소식 외에도 파격적인 내용이 가득 담겨 연일 화제가 되고 있다. 가장 먼저 눈길을 끄는 것은 단백질 섭취량의 대폭 상향이다. 기존에는 체중 1킬로그램당 0.8그램 정도를 권장했으나 이번에는 최대 1.6그램까지 늘려 잡았다. 근육 유지와 신진대사 활성화를 위해 기존보다 두 배 가까운 단백질을 먹으라고 주문한 것이다.

 

지방에 대한 시각도 완전히 바뀌었다. 과거에는 피해야 할 대상으로 여겼던 붉은 고기와 전지방 유제품 그리고 버터 등을 건강한 지방과 동일 선상에 놓았다. 심지어 조리할 때 식물성 기름뿐만 아니라 소기름이나 버터 같은 동물성 지방을 사용하는 것도 허용했다. 저지방 식단이 정답이라는 오래된 고정관념을 트럼프 정부가 정면으로 뒤집어엎은 격이다.

 

대신 미국 정부는 초가공 식품과의 전쟁을 선포했다. 미국인이 섭취하는 전체 열량의 절반 이상을 차지하는 포장 베이커리 제품이나 짭짤한 스낵 그리고 정제 탄수화물 식품을 획기적으로 줄여야 한다고 경고했다. 공장에서 찍어낸 가공식품 대신 김치와 같은 자연 발효 식품과 고기, 버터 같은 가공되지 않은 식재료 위주로 식단을 짜라는 명확한 메시지를 던진 것이다.

 

 

 

음주에 대한 태도는 이전보다 훨씬 엄격해졌다. 기존 지침에서는 남성 두 잔, 여성 한 잔 정도는 안전한 수준으로 간주했으나 이번에는 그런 기준 자체를 폐기했다. 대신 가능하면 술을 마시지 않는 것이 최선이라는 포괄적 권고로 대체했다. 단 한 방울의 알코올도 암 발생 위험을 높일 수 있다는 최신 의학계의 연구 결과를 적극 반영한 조치다. 결국 건강하게 오래 살고 싶다면 술을 끊고 그 자리에 김치와 단백질을 채우라는 것이 이번 지침의 핵심이다.

 

미국 정부의 이번 발표는 전 세계 식단 트렌드에 엄청난 영향을 미칠 것으로 보인다. 특히 K-푸드의 선두 주자인 김치가 공식적인 건강 지침에 포함되면서 글로벌 시장에서의 위상은 더욱 높아질 전망이다. 이제는 한국인뿐만 아니라 전 세계인이 장 건강을 위해 김치를 찾는 시대가 열렸다.

 

가공식품을 멀리하고 자연이 선물한 발효의 지혜를 빌리라는 미국 정부의 권고는 현대 보건 정책의 중대한 전환점을 시사한다. 김치 한 조각에 담긴 수억 마리의 유산균이 미국인의 장내 생태계를 변화시키듯 우리의 식탁도 이번 지침을 계기로 더 건강하게 바뀌어야 할 시점이다. 이제 밥상 머리에서 김치 한 점을 집어 드는 행위는 단순한 습관을 넘어 과학적인 건강 관리가 되었다.