일교차가 큰 환절기, 뚝 떨어진 면역력으로 감기나 비염을 앓는 사람이 많다. 이럴 때 우리 몸의 방어력을 높여줄 의외의 ‘슈퍼푸드’가 있다. 바로 선명한 붉은빛을 띠는 피망이다. 빨간 피망은 면역력 증진은 물론, 현대인의 고질병인 눈과 장 건강까지 한 번에 챙길 수 있는 영양의 보고다.

 

빨간 피망의 가장 큰 무기는 압도적인 비타민C 함량이다. 중간 크기 피망 하나에는 오렌지보다 약 2배나 많은 150~190mg의 비타민C가 들어있다. 비타민C는 우리 몸의 방어 최전선에 있는 백혈구의 기능을 돕고, 강력한 항산화 작용으로 세포를 보호해 각종 질병의 위험을 낮춘다. 피부와 점막을 튼튼하게 만드는 콜라겐 생성에도 필수적이라 외부 병원균의 침입을 막는 1차 방어벽을 세우는 역할도 한다.

 

눈 건강에도 탁월한 효과를 보인다. 빨간 피망 속 풍부한 베타카로틴은 체내에서 비타민A로 전환된다. 비타민A는 안구 표면을 촉촉하게 유지해 안구건조증을 예방하고, 어두운 곳에서의 시각 적응을 돕는 ‘로돕신’이라는 색소를 만든다. 비타민A가 부족하면 야맹증의 위험이 커지는 이유다. 또한 면역세포의 기능을 강화해 비타민C와 함께 면역 체계를 지키는 시너지 효과를 낸다.

 

장 건강의 파수꾼 역할도 빼놓을 수 없다. 빨간 피망 100g당 약 2.1g이 함유된 식이섬유는 장운동을 촉진해 변비를 예방하고, 장내 유익균의 훌륭한 먹이가 되어 장내 환경을 건강하게 가꾼다. 건강한 장은 소화와 영양 흡수를 도울 뿐만 아니라, 우리 몸 면역 시스템의 70% 이상을 담당하는 핵심 기관이다.

 

이러한 영양소를 온전히 섭취하려면 조리법에도 신경 쓰는 것이 좋다. 피망은 세로 방향으로 길게 썰어야 세포 파괴가 적어 영양소 손실을 줄일 수 있다. 쓴맛이 부담스럽지 않다면 생으로 먹는 것이 가장 좋지만, 가열할 경우 기름에 살짝 볶으면 지용성인 비타민A의 흡수율을 높일 수 있다.

 

빨간 피망은 샐러드, 볶음, 조림 등 다양한 요리에 활용하기 좋은 식재료다. 맛과 색감은 물론, 환절기 건강까지 책임지는 빨간 피망으로 우리 집 식탁을 더욱 풍성하게 채워보는 것은 어떨까.