조선과 프랑스가 외교의 문을 연 지 140주년을 맞아 양국의 우애를 상징하는 특별한 유물들이 서울 도심 곳곳에서 베일을 벗는다. 이번 기념행사의 중심에는 고종 황제가 1886년 수교 당시 사디 카르노 프랑스 대통령에게 전달했던 궁중 공예품 '반화(盤花)'가 자리하고 있다. 반화는 연꽃 모양의 그릇 위에 옥과 산호, 물총새 깃털 등 진귀한 재료로 꽃과 나무를 정교하게 빚어낸 조선 공예의 정수로, 당시 조선이 서구 열강이었던 프랑스와의 관계 구축에 얼마나 큰 공을 들였는지를 상징적으로 보여주는 유물이다.

 

현재 반화의 원본은 프랑스 기메국립아시아예술박물관에 소장되어 있어 국내에서는 그 실물을 확인하기 어려운 실정이다. 국가유산청은 수교 140주년을 기념해 원본 대여를 추진했으나, 유물의 노후화에 따른 파손 우려로 복제품 제작이라는 차선책을 선택했다. 이에 김영희 국가무형유산 옥장 보유자가 약 1년여의 사투 끝에 전통 방식 그대로 반화 두 쌍을 재현해냈으며, 이 귀중한 결과물이 국립고궁박물관과 덕수궁 돈덕전에서 각각 전시되어 관람객들을 맞이하고 있다.

 

덕수궁 돈덕전에서 열리는 전시는 반화가 지닌 예술적 가치와 상징성에 집중한다. 반화에 장식된 모란은 부귀영화를, 소나무와 측백나무는 절개와 장수를 뜻하며 조선 왕실이 프랑스에 전하고자 했던 축복의 메시지를 담고 있다. 전시는 조선 문인들 사이에서 유행한 꽃 감상 문화가 어떻게 궁중 공예의 극치인 반화로 발전했는지를 추적하며, 8월 말까지 시민들에게 조선 왕실의 우아한 외교 미학을 선보일 예정이다.

 

국립고궁박물관에서는 반화 외에도 양국 외교사의 결정적 순간들을 증명하는 다양한 공예품과 기록물을 한자리에 모았다. 특히 1851년 조선 관원과 프랑스 외교관의 첫 공식 만남의 증표인 '옹기 주병'이 한국 전시 사상 처음으로 공개되어 눈길을 끈다. 난파된 선원을 구하러 온 프랑스 외교관에게 조선 주민들이 다과를 대접하고 관원이 술병을 선물했던 훈훈한 일화는, 비록 이후 병인양요라는 갈등을 겪었음에도 양국 관계의 뿌리가 깊은 신뢰에 기반하고 있음을 시사한다.

 

수교 이후의 외교는 선물을 주고받는 이른바 '도자기 외교'를 통해 더욱 공고해졌다. 이번 전시에는 고종이 보낸 청자 대접과 고서적들이 프랑스에서 건너와 카르노 대통령이 답례로 보낸 백자 살라미나 병과 나란히 배치되어 140년 전의 대화를 재현한다. 해방 이후 현대에 이르기까지 양국 정상이 교환한 현대적 감각의 선물들도 함께 전시되어, 과거부터 현재까지 끊이지 않고 이어진 한불 우호의 연대기를 입체적으로 조망할 수 있다.

 

문화적 교류는 고전 유물을 넘어 현대미술의 영역으로까지 확장되고 있다. 대전 헤레디움에서는 프랑스의 유명 수집가 이봉 랑베르의 컬렉션을 통해 바스키아 등 거장들의 작품을 소개하고 있으며, 서울 여의도에 문을 여는 '퐁피두 한화'는 프랑스 현대예술의 정수를 한국 관객들에게 전달한다. 140년 전 고종이 보낸 작은 꽃그릇에서 시작된 양국의 인연은 이제 전통과 현대를 아우르는 거대한 문화적 흐름이 되어 두 나라의 미래를 밝히는 등불이 되고 있다.