영화 '글래디에이터', '아라비아의 로렌스' 등 수많은 명작의 배경이 되며 '사하라의 할리우드'로 불렸던 모로코 남부 사막 도시 와르자자트가 존폐의 기로에 섰다. 한때 세계적인 영화 촬영지로 명성을 떨쳤지만, 최근 관광객 감소와 장기 가뭄이라는 이중고를 겪으며 과거의 영광이 빛을 바래고 있기 때문이다. 이에 모로코 정부가 약 1092억 원(7500만 달러)에 달하는 대규모 예산을 투입, 도시의 명운을 건 재생 프로젝트에 시동을 걸었다. 이는 낡은 인프라를 개선하는 수준을 넘어, 사막 생태계와 전통문화를 기반으로 한 지속가능한 관광 중심지로 도시의 체질을 완전히 바꾸겠다는 야심 찬 계획이다.

 

이번 프로젝트의 핵심은 대대적인 관광 수용력 확충과 문화유산 정비다. 우선 노후 숙박시설을 개보수하고 신규 객실을 공급해 총 3200개 이상의 객실을 확보, 관광객을 맞이할 기반을 다진다. 동시에 도시의 상징적 공간인 타우릿 카스바와 유네스코 세계문화유산인 아이트 벤 하두의 대대적인 보존 및 정비 사업도 진행된다. 특히 타우릿 카스바 주변 광장은 지역 주민과 관광객이 어우러지는 문화 행사 공간으로 재탄생하며, 아이트 벤 하두는 관람 동선을 정비해 접근성과 보존 가치를 모두 높인다. 이들 주요 사업은 2026년 하반기 완공을 목표로 하고 있어, 도시의 물리적 풍경이 크게 달라질 전망이다.

 

그러나 와르자자트의 도전은 단순히 시설을 현대화하는 데 그치지 않는다. 7년 넘게 이어진 극심한 가뭄은 오아시스 생태계와 지역 농업을 위협하는 현실적인 문제다. 이 때문에 전문가들은 무분별한 개발이 아닌, 보전 원칙에 기반한 접근이 필수적이라고 입을 모은다. 정부 역시 'Go Siyaha'와 같은 프로그램을 통해 대규모 시설 투자와 함께 소규모 체험형 관광 콘텐츠를 적극 지원하고 있다. 전통 가옥 숙박, 지역 수공예 체험, 오아시스 생태 산책 등 35개가 넘는 지역 밀착형 프로젝트를 육성하며, 관광의 혜택이 대기업이 아닌 지역 주민에게 돌아가는 선순환 구조를 만드는 데 집중하고 있다.

 

이러한 노력은 이미 긍정적인 신호로 나타나고 있다. 2025년 기준 와르자자트 공항 이용객 수는 코로나19 이전인 2019년보다 34%나 증가했으며, 유럽 주요 도시와의 항공편도 확대되며 접근성이 크게 개선됐다. 모로코 정부는 이번 재생 프로젝트가 성공적으로 마무리되면 와르자자트가 '글래디에이터' 촬영지라는 낡은 명성을 넘어, 문화유산과 자연, 지역 경제가 공존하는 지속가능 관광의 세계적인 모델로 자리매김할 것으로 기대하고 있다. 단순한 영화 세트장을 넘어, 살아 숨 쉬는 문화 및 생태 관광 도시로의 부활을 꿈꾸고 있는 것이다.