강원도 동해시를 가로지르는 전천 위로 기차가 멈춘 지 수십 년이 흐른 낡은 철교가 시민들의 쉼터인 '전천 뜬다리정원마루'로 다시 태어났다. 1990년대 영동선 철교가 새로 놓이면서 기능을 상실한 채 방치됐던 이 폐철교는 한때 도시 경관을 해치는 애물단지였으나, 이제는 시민과 여행객이 즐겨 찾는 공중 정원으로 변모했다. 동해시는 철거 대신 재생을 선택함으로써 과거의 유산을 보존하는 동시에 시민들에게 새로운 친수 공간을 제공하는 일석이조의 효과를 거두고 있다.

 

이번 프로젝트는 국가철도공단의 유휴 부지 활용 공모 사업에 선정되면서 급물살을 탔다. 시는 총 길이 265m, 폭 5m에 달하는 낡은 다리 구조물을 정밀 보수하고 보강하여 안전성을 확보한 뒤, 그 위에 산책로와 전망대, 장미터널 등을 조성했다. 이는 경남 마산의 '콰이강의 다리'나 전북 완주의 '비비정 기차카페'처럼 쓸모없어진 철도 시설에 새로운 가치를 입혀 지역의 랜드마크로 만든 성공적인 공간 재생 사례와 궤를 같이한다.

 

정원마루라는 이름에 걸맞게 다리 위는 사계절 내내 푸른 녹음과 꽃들로 가득하다. 특히 66m 구간에 조성된 장미터널은 개화 시기마다 장관을 연출하며, 곳곳에 설치된 파고라와 원격 제어 그늘막은 한여름 무더위를 피할 수 있는 시원한 휴식처가 된다. 낮에는 전천의 맑은 물줄기와 주변 산세를 감상할 수 있는 조망 명소로 활용되며, 시민들은 이곳에서 일상의 여유를 만끽하며 산책을 즐긴다.

 

밤이 되면 뜬다리정원마루는 화려한 빛의 정원으로 변신한다. 난간과 데크를 따라 설치된 경관 조명은 물론, 나무 사이를 수놓는 반딧불 조명과 무지개 터널 조명이 어우러져 몽환적인 분위기를 자아낸다. 동해시는 준공 이후에도 야간 경관을 지속적으로 보완해 왔으며, 겨울철에는 눈꽃과 트리 모형의 조명을 설치하는 등 계절마다 색다른 볼거리를 제공하여 야간 관광 활성화에도 기여하고 있다.

 

단순한 휴식 공간을 넘어 실용적인 보행로로서의 역할도 톡톡히 해내고 있다. 전천의 남쪽과 북쪽 산책로를 잇는 연결축이 된 이 다리는 집중호우로 인해 하천의 징검다리가 잠기는 비상시에도 시민들이 안전하게 건널 수 있는 통로가 된다. 공간의 역사성을 살리면서도 주민들의 생활 편의를 획기적으로 개선했다는 점에서 공공 디자인의 모범 답안으로 평가받는 이유다.

 

동해시는 앞으로도 이곳을 일회성 시설이 아닌 지속 가능한 생활 정원으로 관리해 나갈 방침이다. 수목의 생육 상태를 꼼꼼히 살피고 노후된 시설물을 적기에 정비하는 등 세심한 유지 관리를 통해 시민들의 자부심이 담긴 공간으로 가꿔가고 있다. 40년의 침묵을 깨고 시민의 품으로 돌아온 폐철교는 이제 동해시를 대표하는 재생의 상징이자, 자연과 사람이 어우러지는 소중한 자산으로 자리매김했다.